Pregunte a cualquier persona cómo prevenir fracturas óseas y son propensos a responder, "obtenga más calcio." El Instituto de Medicina recomienda una ingesta de calcio de 1.000 a 1.200 miligramos (mg) al día para la mayoría de los adultos. Pero en los últimos cinco años, también hemos aprendido que el calcio (por lo menos, en forma de suplementos) no está libre de riesgos. Una ingesta de 1.000 mg de suplementos se ha asociado con un mayor riesgo de ataque al corazón, accidente cerebrovascular, cálculos renales, y los síntomas gastrointestinales.
Ahora un análisis de resmas de investigación concluye que el consumo de calcio en ese nivel ni siquiera reduce las fracturas en personas mayores de 50 años y un análisis relacionado indica que el aumento de la ingesta de calcio tiene sólo un efecto modesto sobre la densidad ósea en las personas de esa edad. Estos resultados pueden parecer sorprendente, pero no son una sorpresa para el Dr. David Slovik, profesor asociado de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard. Él señala: "Realmente no se puede decir que tomar suficiente calcio te hará bien."
Los análisis se llevaron a cabo por un equipo de investigadores neozelandeses liderados por Mark Bolland, que identificó por primera vez el riesgo cardiovascular asociado con suplementos de calcio. Para el primer análisis, evaluaron más de 70 estudios sobre los efectos del calcio en la dieta en la prevención de fracturas. A su juicio, los dos ensayos clínicos aleatorios y estudios observacionales y los estudios variaron ampliamente en cuanto al número de participantes, la ingesta de calcio, vitamina D, y cómo se reportaron fracturas. Los investigadores encontraron que, sobre todo, ni calcio ni suplementos dietéticos de calcio se asociaron con una reducción de fracturas.
En el segundo análisis, el equipo revisó 59 ensayos clínicos controlados aleatorios que evaluaron la ingesta de calcio y la densidad ósea. Quince de esos estudios incluyeron calcio en la dieta, y 44 miraron los suplementos de calcio. La densidad ósea sólo aumentó alrededor de 0,6% a 1,8% (una cantidad demasiado baja como para afectar el riesgo de fractura). Es importante señalar que estos estudios incluyeron muy pocos hombres. (Mucha gente piensa que la osteoporosis sólo afecta a las mujeres, pero los hombres pueden desarrollar osteoporosis también.)
Bolland y sus colegas señalaron que piensan que pueden ser responsables de las recomendaciones de calcio de hoy. Este estudio fue un ensayo controlado aleatorio realizado entre 3.800 mujeres francesas de edad avanzada (media de 84 años de edad) en la vida asistida. Las mujeres inicialmente tenían una baja ingesta de calcio (en torno a 500 mg al día), niveles bajos de vitamina D, y baja densidad ósea. Los que recibieron suplementos de 1.200 mg de calcio y 800 unidades internacionales (UI) de vitamina D diariamente durante tres años tenían un riesgo 23% menor de fractura de cadera, y un riesgo 17% menor de fracturas sobre todo, que los que tomaron placebos. Las mujeres que tomaron calcio también construyeron hueso, mientras que los de los placebos continuó lo perdieron. Esos resultados (publicados en 1992 y 1994) son a menudo citados por los expertos en la elaboración de recomendaciones de calcio para la población general. Pero Bolland sostiene que, las personas sanas y activas que no tienen una deficiencia de calcio o vitamina D no son propensas a la misma protección de tomar mucho calcio.
"La conclusión es que no se debe tomar el calcio con la idea que va a prevenir las fracturas óseas," dice el Dr. Slovik. Es imposible determinar la cantidad de calcio que cada uno de nosotros, individualmente, necesita. Trate de obtener la mayor cantidad de calcio que pueda de los alimentos. Si su médico le indica obtener entre 1.000 y 1.200 mg de calcio al día, puede añadir con seguridad un suplemento diario de calcio de 500 o 600 mg sin aumentar el riesgo de ataque al corazón o cálculos renales. Y no se olvide de la vitamina D. Nadie está desafiando la recomendación para la vitamina D - 600 a 800 UI al día, ya sea de alimentos o suplementos.
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