Si es usted una mujer embarazada, es posible que en su alimentación le haga falta un ingrediente clave para prevenir ciertos tipos de defectos en el bebé. ¿Cuál es ese ingrediente? El ácido fólico, por mucho tiempo se ha utilizado para enriquecer o adicionar ciertos cereales. Sin embargo, como señala la Dra. Jonca Bull, M.D., directora de la Oficina de Salud de las Minorías de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés),
"muchas mujeres hispanas no aprovechan el ácido fólico de los productos hechos a base de cereales porque dichos productos no son uno de los pilares de su dieta habitual, la cual suele estar basada en la harina de maíz".
Éste podría ser uno de los motivos por los cuales las mujeres latinas presentan el mayor porcentaje de las mujeres en los Estados Unidos que dan a luz a bebés con defectos del tubo neural (DTN), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Los DTN son malformaciones congénitas del cerebro, la columna vertebral y la médula espinal, tales como la anencefalia y la espina bífida.La FDA está actuando para proteger a estas mujeres y a sus hijos aprobando la adición de ácido fólico a la harina de maíz, un ingrediente de alimentos tales como las tortillas, los tacos, los totopos, las tostadas y los tamales. Los preparados con esta harina son alimentos básicos de la dieta mexicana, y de la de algunas regiones de América Central y del Sur.
Cuando las mujeres consumen el ácido fólico —un tipo de vitamina B - antes y durante el embarazo, puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural (DTN). La harina de maíz se produce bajo un proceso conocido como la nixtamalización mediante el cual se realiza la cocción del maíz con agua y cal. para luego molerlo.
Un paso preventivo importante
En 1998, en respuesta a una recomendación de los CDC y el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, la FDA facilitó el consumo de ácido fólico para muchas madres embarazadas. La dependencia exigió la adición de ácido fólico para los cerealesde grano enriquecidos estandarizados, tales como la harina y el arroz enriquecidos, así como a los productos hechos a base de este tipo de cereales, como el pan y los macarrones ("coditos") enriquecidos. Los cereales refinados son enriquecidos al añadir ciertos tipos de vitamina B después de su procesamiento. Los alimentos regulados contienen ciertos ingredientes que exige la FDA y son producidos de cierta manera especificada.
"El razonamiento fue que bastante gente —incluyendo las mujeres embarazadas— consume cereales enriquecidos como acción habitual. Y eso podría marcar una diferencia en el número de defectos del tubo neural", afirma el Dr. Dennis M. Keefe, PhD, director de la Oficina de Seguridad de los Aditivos de la FDA. De hecho, el número de casos de DTN en los Estados Unidos ha disminuido en todos los grupos desde entonces.
Sin embargo, la incidencia de defectos del tubo neural en algunos grupos hispanoamericanos no ha disminuido en la misma medida que entre la población en general. Por ello, la FDA evaluó y aprobó una petición de aprobación para un aditivo alimentario presentada por cinco organizaciones —la Fundación March of Dimes, la Academia Americana de Pediatría, la Asociación de Espina Bífida, el Consejo Nacional de La Raza y Gruma Corporation— solicitando que la harina de maíz sea adicionada con ácido fólico. Los fabricantes pueden ahora añadir de manera voluntaria la cantidad de ácido fólico (hasta 0.7 mg) por libra (454 g) de harina de maíz que se ajuste a los niveles ordenados en 1998 para los cereales enriquecidos.
"Con esta aprobación, la FDA está tomando una poderosa medida preventiva de salud pública", explica la Dra. Bull. "Con la adición de ácido fólico a la harina de maíz, tenemos la oportunidad de actuar sobre un gran segmento de la población estadounidense, y de proteger a las madres y a sus hijos de los defectos de nacimiento devastadores que se vinculan a un consumo insuficiente de ácido fólico por parte de la madre antes y durante el embarazo".
