Investigadores del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS-CSIC) y de la Universidad de Huelva han aplicado una nariz electrónica para determinar la madurez del compost destinado a la agricultura. El dispositivo relaciona el olor del material orgánico con los procesos químicos y biológicos que tienen lugar en el abono e indica si está en el punto óptimo para que no resulte tóxico en la planta. Se trata de la primera vez que se utiliza esta herramienta electrónica de medición de los olores en el área de compostaje de residuos orgánicos.
Hasta ahora, para determinar si un abono está maduro se aplican distintos procesos químicos y biológicos. En los primeros se mide la relación entre el carbono y el nitrógeno de una muestra. Mucho más largo es el proceso relacionado con la biología, que implica un ensayo de germinación de una planta, Lepidium, que tarda hasta tres días en nacer en el caso del que el compost esté maduro.
Rafael López, investigador del IRNAS señala: “El proceso de compostaje emite cientos de gases con sus olores característicos que proporcionan información sobre el proceso de compostaje.” La ‘e-nariz’ consiste en un dispositivo que convierte los olores del lugar donde se coloca en datos matemáticos. Estas cifras pasan a un ordenador que analiza y determina a qué gas corresponden. En concreto, la herramienta que han utilizado los investigadores andaluces mide hasta 10 olores distintos.
Según este método sensorial, las muestras de aire se introducen en un aparato (olfatómetro) que las diluye hasta el límite de la percepción humana. Los panelistas, como si de una cata de vinos a ciegas se tratara, precisan el grado de olor. Sin embargo, la nariz electrónica supera estos obstáculos, ya que el dispositivo toma la muestra y traduce los olores a datos matemáticos, con lo que se convierte en un método más científico.
“Este método depende de la experiencia de personas y, por tanto, es subjetivo. Además, conlleva desplazar a todo un equipo a la zona de estudio para que acometan las catas. Además, se evitan los tiempos de espera de los métodos biológicos, donde hay que esperar a que germine una planta, ya que la madurez del compost se determina de forma inmediata e in situ, sin desplazar a personas.” Afirma López.
A la inmediatez en el resultado y la medición en el mismo lugar de la muestra se suma la precisión de sus resultados. Los investigadores han comparado los datos obtenidos del dispositivo con los de las técnicas tradicionales de cromatografía de gases y ambos planteamientos coinciden en sus medidas, lo que refrenda la validez del método. Las muestras procedentes de biomasa del abono presentan dimensiones de grano muy variados.
“Nosotros pensamos que cuanto más pequeño es el grano más fácil será comprobar la transformación que sufre la materia orgánica. La cromatografía mide compuestos individuales, por ejemplo, un tipo de alcohol. La nariz mide familias de olores. Sin embargo, los resultados de ambas técnicas son similares, así que resulta un método con muchas posibilidades. Por ello, hemos tenido en cuenta las de menos de medio centímetro.” Sostiene López.
Además los expertos han aplicado la nariz electrónica a la medición de los olores de una planta de compostaje, para comprobar la eficacia de los biofiltros destinados a evitar los olores desagradables que se instalan en estos recintos. El investigador concluye: “Podría ser un método útil para precisar aquellos valores en las emisiones que superan el máximo establecido, más allá de las imprecisiones que plantean las catas con panelistas, donde es difícil definir un valor en un sistema métrico en unidades de olor.”
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