La cafeína junto con la teofilina y la teobromina son tres metilxantinas presentes en el café siendo la cafeína o 1,3,7- trimeltilxantina, la sustancia psicoactiva más consumida en el mundo. Según su definición química, pertenece a la familia de los alcaloides. Este alcaloide actúa como estimulante del sistema nervioso central, estimulando el estado de vigilia y la resistencia al cansancio, y del corazón, provocando vasoconstricción.
Puede encontrarse de forma natural en otros productos como el té, cacao o chocolate, pudiendo además añadirse a determinados refrescos. Hay fármacos que se pueden adquirir con o sin receta (OTC: “over the counter” significa sin necesidad de receta) que contienen cafeína.
La Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos ya clasificó en 1958 la cafeína como sustancia generalmente reconocida como segura y en 1987 reafirmó su posición en el sentido de que una ingesta normal de cafeína, del orden de 300 mg/día en los adultos sanos, no implica riesgos para la salud. Dicha cantidad equivale a unas 3 ó 4 tazas diarias teniendo en cuenta que un café expreso contiene 7 gramos de café lo que equivale a aproximadamente 40 mg de cafeína.
Una vez ingerida la bebida que contiene cafeína su absorción ocurre en el tracto intestinal es un proceso rápido que se completa pasados unos 45 minutos desde la ingestión. El consumo de una dosis de 5-8 mg de cafeína por kilo de masa corporal generará una concentración de cafeína en sangre de 8-10 mg/l alcanzándose la concentración máxima entre los 15 y 120 minutos después de la ingestión en función del peso y edad de la persona. En lo que respecta a la vida media, esta será de 2,5 a 4,5 horas, siendo más larga cuanto mayor sea la persona. En el caso de los fumadores la duración de la cafeína en sangre se reduce entre un 30% – 50%, mientras que se duplica en mujeres que toman anticonceptivos orales y aumenta hasta las 15 horas durante el último trimestre de gestación.
Tras una rápida absorción, el cuerpo metaboliza la cafeína en un 97%, estimándose que tras metabolizarse en el hígado, el 80% se convierte en paraxantina, y el 16% en teobromina y teofilina. En la orina se podrán encontrar hasta una docena de metabolitos de la cafeína, pero no más del 3% de la cafeína consumida.
La cafeína produce efectos que dependerán de las características individuales de cada persona. La cafeína estimula el sistema nervioso central (reduce la sensación de cansancio y fatiga y por otro lado aumenta el estado de alerta y mejora la concentración), tiene efectos directos sobre el calibre de los vasos sanguíneos (actúa también sobre el sistema cardiovascular, respiratorio y gastrointestinal), tiene efectos diversos en el sistema renal (el 97% del contenido del café es agua de forma que aunque la cafeína sea ligeramente diurética, el café es una importante fuente de agua), puede mejorar la absorción de algunos analgésicos y aumentar sus efectos (resulta especialmente eficaz para mitigar migrañas e incluso prevenirlas).
El Centro de Información Café y Salud, (CICAS), es una entidad de carácter científico que surge con el objetivo de difundir información rigurosa y novedosa sobre el café y los efectos beneficiosos que su consumo moderado tiene para nuestro organismo.
