Los investigadores de la Universidad de Gante lograron estabilizar los folatos en el arroz fortificado, que pueden ofrecer una solución a los problemas graves de salud causados por la deficiencia de ácido fólico en los países en desarrollo. El cuerpo humano no es capaz de producir vitamina B 9, más conocida como folato. Los adultos necesitan aproximadamente 400 microgramos de folatos por día para mantenerse saludables, un número que se incrementó a 600 microgramos para las mujeres embarazadas.
Los folatos son abundantes en los vegetales de hojas verdes (folium en latín significa hoja), como la espinaca y las legumbres (por ejemplo, frijoles). La mayoría de los cultivos de primera necesidad, como el arroz y otros cereales, contienen cantidades muy bajas de esta vitamina. La ingesta de folato inadecuada puede tener efectos graves en la salud humana. La deficiencia de folato también se asocia con la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares y el desarrollo de una variedad de cánceres. Debido a los niveles marginales de folato en el arroz, que consume cerca de la mitad de la población mundial como única fuente de energía, la deficiencia de folato es altamente prevalente en los países en desarrollo.
Las vitaminas son moléculas inestables, que se degradan fácilmente al contacto con el oxígeno, la luz, la humedad, el aumento de las temperaturas y los cambios en la acidez. Por esta razón, es importante consumir alimentos, como verduras y frutas, lo más fresco posible. Una gran cantidad de vitaminas se perdió, no sólo durante el procesamiento y preparación de alimentos, sino también durante el almacenamiento.
Evidentemente, estos problemas se producen en los productos de la cosecha que se almacenan por un período más largo, como los granos de arroz. Estos problemas de estabilidad se vuelven más graves en los países en desarrollo, donde el almacenamiento de alta temperatura y alta humedad es inevitable. En 2007, un equipo de investigadores de la Universidad de Gante (Bélgica), coordinado por el prof. Dominique Van Der Straeten, informó el desarrollo de una primera generación de líneas de arroz con 100 veces más altos niveles de folato en comparación con el arroz normal. Este resultado se logró a través de la ingeniería metabólica, la modulación de la ruta de biosíntesis de un compuesto de la planta. Su nuevo estudio muestra que cerca de la mitad del contenido de folato en estas líneas de arroz se degrada después de medio año.
Para hacer frente a este problema, los investigadores de este laboratorio han desarrollado un nuevo prototipo de arroz, en el que el contenido de folato se mantiene estable durante el almacenamiento a largo plazo. Una vez más, la ingeniería metabólica se aplicó.
El folato se produce en una célula vegetal por enzimas específicas (máquinas moleculares) que añaden cambios consecutivos a un determinado producto de inicio hasta que se forma una molécula de ácido fólico. Este proceso es comparable a una línea de montaje de automóviles. Mediante la estimulación de la producción de dos enzimas en la biosíntesis de folato, los investigadores crearon la primera generación de líneas de arroz que contienen altos niveles de folato.
Ahora, ellos fueron capaces de estabilizar este alto contenido de folato en un nuevo prototipo de arroz. Se aplicaron dos estrategias. Una primera estrategia comprendía la unión de folatos con una proteína de unión a folato. Esta proteína es desconocida en las plantas, pero bien estudiado en los mamíferos. Se produce en por ejemplo, leche y protege de la degradación de folato. Esta es también la forma en folatos intactas se transmiten de la madre a su bebé, para apoyar su desarrollo. Mediante la expresión de un gen sintético, basado en una proteína de unión a folato a partir de leche bovina, en el grano de arroz, se aplica el mismo principio y el contenido de folato se mantiene estable tras el almacenamiento a largo plazo.
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