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Con solvente alternativo y achiote obtienen colorante más saludable

Colombia Ingredientes

El colorante obtenido con polietilenglicol 400 como solvente reportó una actividad antioxidante mayor que el extraído con etanol, y además contribuye a reducir la contaminación de la industria alimentaria. El polietilenglicol 400 es un compuesto químico soluble en agua y en aceite, formado por triglicéridos y ácidos grasos de etilenglicol, que sirve para extraer otros pigmentos naturales como carotenoides y clorofilas. 

Cuando en la producción de colorantes se utilizan compuestos químicos como el cloroformo, los alimentos resultantes quedan con algunas trazas que demandan del control de las autoridades para prevenir problemas como el cáncer de esófago.

Por esta razón, Juan David Soto Lorza, magíster en Ingeniería Agroindustrial de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Palmira, propone el polietilenglicol 400 como una alternativa para generar un colorante natural con semillas de achiote, arbusto nativo de América.

“Este compuesto, usualmente utilizado en el sector farmacéutico, es menos contaminante para las fuentes hídricas que el etanol y además es aceptado por el Codex Alimentarius, por lo que, a diferencia del cloroformo, los productos hechos con este no requieren de etiquetas de advertencia ni están sujetos a prohibiciones”, explica el investigador, ingeniero agroindustrial de profesión.

Para evaluar el potencial económico de este compuesto, él estudió el tiempo que tarda en extraer el colorante de las semillas y los niveles de concentración que logra separar de estas a partir de dos métodos: la lixiviación convencional y la lixiviación apoyada con ultrasonido. En el primero se dispone de las semillas en solventes y se las agita hasta que el pigmento sea captado; en el segundo se realiza el mismo procedimiento pero se incluye una sonda en el recipiente para emitir ondas que generen microburbujas crecientes, las cuales se contraen e implosionan rompiendo la pared celular de las semillas.

Con ultrasonido, la extracción con etanol tardó 10 minutos, mientras que con polietilenglicol 400 demoró 33. Con la lixiviación tradicional, la obtención de colorante con el uso del etanol como solvente tomó 30 minutos, mientras que con polietilenglicol 400 el tiempo fue de 66 minutos.

“Es destacable que a través de un proceso que no es tan ampliamente usado, como el caso de la lixiviación con ultrasonido y polietilenglicol 400, hayamos logrado obtener el colorante en un periodo similar al que se demora la lixiviación convencional con etanol. Así, se plantea un horizonte para el uso de un solvente alternativo, teniendo en cuenta la importancia de los tiempos para la industria”, destaca el ingeniero.

Temperatura indicada

El proceso de extracción para el estudio se realizó bajo 50 y 60 oC, con el apoyo de equipos y financiación de la empresa La Tour S.A., dedicada a la fabricación de sabores, extractos naturales y fragancias. También se probaron diferentes relaciones del soluto frente al solvente en los recipientes. Las mejores concentraciones de extracción de pigmento se lograron, tanto para el etanol como para el polietilenglicol 400, cuando se trabajó a 60 oC, con la proporción 1 a 4.

Una vez obtenido el colorante de polietilenglicol 400 se incluyó en una bebida refrescante, y esto mismo se hizo con el colorante artificial amarillo ocaso (Amarillo N° 6), uno de los más utilizados en la industria, en particular para productos como los pasabocas salados. Acto seguido, se le pidió a un grupo de panelistas entrenados que evaluara sensorialmente ambas bebidas, según el sabor y el aroma.

“Los panelistas no encontraron diferencias, lo que es otro indicador que aporta viabilidad al compuesto alternativo”, cuenta el ingeniero.

El achiote es muy cultivado en Suramérica para la producción de colorantes naturales cuyo destino suelen ser bebidas lácteas y quesos. Este arbusto tiene antioxidantes como los tocotrienoles, importantes para mitigar la peroxidación lipídica, que es la degradación de grasas en el cuerpo por el contacto con el oxígeno. De esta manera, el consumo de productos derivados de esta planta podría contribuir a prevenir enfermedades como el cáncer.

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