Hace cinco décadas, el Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) de la Universidad de Chile comenzó un camino que no solo transformó la salud pública de Chile, sino que lo posicionó como referente en investigación nutricional en América Latina.
Su origen se encuentra en 1954 con el Laboratorio de Investigaciones Pediátricas, fundado para enfrentar la desnutrición infantil que afectaba de manera alarmante a la población más vulnerable. En esa época, más del 50 % de los niños menores de cinco años sufría algún grado de desnutrición y la mortalidad infantil excedía los 300 por cada mil nacidos vivos, cifras que reflejaban una crisis sanitaria profunda.
Tras casi 20 años de investigación interdisciplinaria liderada por el doctor Fernando Mönckeberg Barros, el primer laboratorio evolucionó en 1972 hacia un departamento académico especializado en nutrición y alimentos. Cuatro años después, el 1 de marzo de 1976, un decreto universitario formalizó la creación del INTA como instituto independiente bajo la Vicerrectoría de Asuntos Académicos, consolidando una estructura capaz de abordar científicamente los grandes desafíos nutricionales del país.
Desde sus inicios, la misión del INTA ha sido generar conocimiento científico riguroso, formar especialistas de alto nivel y colaborar con políticas públicas que mejoren la calidad de vida de la población chilena. Este enfoque permitió que Chile dejara de ser un país con desnutrición infantil masiva en las décadas de 1960 y 1970 para transitar hacia una etapa en la cual ese problema fue prácticamente erradicado. La combinación de programas de alimentación complementaria, fortificación de alimentos esenciales y educación sanitaria contribuyó decisivamente a este logro histórico en salud pública.
A medida que cambió el perfil epidemiológico, el INTA amplió su campo de acción. Las enfermedades crónicas no transmisibles como obesidad, diabetes y cáncer, asociadas a patrones alimentarios complejos, se convirtieron en focos prioritarios de estudio. Con un enfoque integral, la investigación actual abarca desde la nutrición básica y molecular hasta la implementación de políticas públicas y el desarrollo de alimentos saludables con beneficios funcionales medibles.
El impacto de esta labor no se limita al ámbito académico. El instituto ha jugado un rol activo en la formulación y evaluación de políticas públicas clave, como la fortificación de sal con yodo, la inclusión de hierro y ácido fólico en harinas, y la implementación técnica de la Ley 20.606, que estandariza el etiquetado frontal de advertencia en alimentos procesados para educar a consumidores y reducir riesgos nutricionales.
Además, el INTA ha sido el organismo técnico detrás de las Guías Alimentarias para Chile, actualizadas periódicamente para orientar estilos de vida saludables en función de evidencia científica, y ha colaborado estrechamente con ministerios y programas gubernamentales, entre ellos el Ministerio de Salud y la Junta Nacional de Auxilio Escolar y Becas (JUNAEB), para mejorar la nutrición en entornos escolares y comunitarios.
En el ámbito académico, su Escuela de Postgrado ofrece programas de magíster, doctorado y diplomados que han formado a miles de profesionales, no solo de Chile sino de toda Latinoamérica, reforzando la capacidad regional para enfrentar desafíos nutricionales con rigor científico.
La infraestructura del instituto también incluye centros especializados de atención clínica y diagnóstica, como el Centro de Diagnóstico CEDINTA y el Laboratorio de Enfermedades Metabólicas (LEM), que lideran el diagnóstico y manejo de patologías complejas desde la infancia, incluyendo el apoyo al Programa Nacional de Pesquisa Neonatal.
Hoy, a 50 años de su creación formal, el INTA proyecta su trabajo hacia el futuro con una visión transdisciplinaria que busca integrar factores genéticos, ambientales y sociales en estrategias de prevención efectivas. Su evolución desde un laboratorio pionero contra la desnutrición hasta un centro de referencia en nutrición y tecnología de alimentos evidencia la importancia de la investigación científica en la mejora sostenida de la salud pública y la calidad de vida en Chile y la región.