Un equipo de investigadores italianos convirtió el okara, el principal residuo de la producción de tofu y bebidas de soya, en un biomaterial biodegradable que puede imprimirse en 3D. En pruebas de laboratorio, el material mostró propiedades antioxidantes y antiinflamatorias y ayudó a reparar células de la piel. El hallazgo abre una nueva forma de aprovechar un subproducto que la industria de alimentos vegetales genera en grandes volúmenes.
El trabajo lo hicieron el Politecnico di Milano, la Universidad de Milán y el centro de investigación NeMO Lab del Hospital Niguarda. Forma parte del proyecto 3DBioPad, financiado por la Unión Europea con el programa NextGenerationEU. Los resultados se publicaron en la revista científica Communications Materials.
El okara es la pulpa que queda después de extraer la parte líquida del frijol de soya para hacer tofu y bebidas vegetales. Todavía contiene bastante proteína, además de fibra y otros compuestos, pero suele terminar como alimento para animales, compost o desecho, con poco valor económico. Por cada kilo de soya procesado se genera más de un kilo de okara húmedo. Como tiene mucha agua, se degrada rápido y es costoso de manejar.
A partir del okara, los investigadores obtuvieron un hidrolizado proteico rico en péptidos bioactivos, que son fragmentos de proteína con funciones biológicas específicas. Lo probaron en fibroblastos dérmicos humanos, células clave en la cicatrización de heridas. El hidrolizado mostró actividad antioxidante y antiinflamatoria y estimuló la migración de estas células, un paso fundamental en la reparación de la piel.
Después, el equipo mezcló el hidrolizado con policaprolactona, un polímero biocompatible y biodegradable muy usado en medicina, para obtener un material que se puede imprimir en 3D. Los péptidos no alteraron las principales propiedades mecánicas, térmicas y estructurales del polímero, y el material fue liberando los compuestos bioactivos durante un periodo prolongado. Tras la impresión, conservó sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y regenerativas, y pudo fabricarse en formas complejas.
Entre los posibles usos futuros, el equipo menciona dispositivos personalizados para la salud de la mujer, por ejemplo para aliviar el dolor durante la lactancia o después de una cirugía de cáncer de mama. La coordinadora del estudio, Carmen Lammi, de la Universidad de Milán, explicó que el siguiente paso es imprimir en 3D un modelo biomimético de piel mamaria para hacer pruebas controladas.
Los investigadores aclararon que los resultados vienen de ensayos in vitro. Todavía no hay pruebas en animales ni estudios clínicos, así que las aplicaciones médicas dependen de fases de validación posteriores.
Para la industria de alimentos, el estudio confirma que el okara puede ser una materia prima de alto valor. En América Latina crece el mercado de bebidas vegetales y tofu por la demanda de alternativas a los lácteos, y con él crece también el volumen de este subproducto. Además de sus usos médicos, el okara se estudia como ingrediente con fibra y proteína para panificación, snacks, productos cárnicos y análogos vegetales. También se investiga como fuente de péptidos bioactivos para alimentos funcionales y cosmética.
Aprovechar los subproductos agroindustriales con hidrólisis enzimática y extracción de compuestos bioactivos se consolida como una forma de mejorar la rentabilidad de las plantas, reducir residuos y abrir nuevos negocios entre los alimentos, la salud y los biomateriales.