La industria confitera estadounidense atraviesa uno de los ajustes de formulación más profundos de las últimas décadas. Mars Wrigley comenzó a comercializar, desde el 13 de agosto y de manera exclusiva a través de la tienda en línea de Amazon, nuevas versiones de M&M's de chocolate, Skittles Original, Extra Gum sabor menta y Starburst Original elaboradas sin colorantes sintéticos derivados del petróleo.
La expansión a supermercados de todo el país está prevista para avanzar de forma progresiva durante el resto de 2026, el desarrollo sustituye los aditivos FD&C tradicionales por combinaciones vegetales: jugo de remolacha para los tonos rojos, cúrcuma para los amarillos, una mezcla de cúrcuma, remolacha y espirulina para los verdes, y betacaroteno junto con carotenales para los naranjas.
El mayor obstáculo técnico se concentró en reproducir con estabilidad los tonos azul y morado a escala industrial, según explicó Claire Hewitt, directora sénior de transformación de ingredientes de la compañía. El equipo validó la aceptación sensorial del nuevo perfil cromático con más de 13.000 consumidores durante el último año antes de autorizar el lanzamiento comercial.
El movimiento de Mars no ocurre de forma aislada. Responde a la hoja de ruta regulatoria que la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció en abril de 2025 para retirar los colorantes derivados del petróleo del suministro alimentario del país. El Rojo N.° 3 ya fue prohibido a comienzos de ese año, con plazo de retiro definitivo fijado para 2027, mientras que el Rojo N.° 40 figura entre los aditivos que la agencia presiona a la industria para sustituir.
En mayo de 2025, el regulador aprobó tres nuevos colorantes de origen natural, ampliando el catálogo de alternativas disponibles para los fabricantes. Kraft Heinz, General Mills, Nestlé, PepsiCo, ConAgra, Hershey, McCormick y J.M. Smucker anunciaron compromisos equivalentes, con horizontes de reformulación total que se extienden hasta 2027 y 2028.
El trasfondo comercial de esta transición es significativo. El mercado global de colorantes alimentarios se valoró en 3.680 millones de dólares en 2025 y escaló a 4.080 millones en 2026, con una proyección de 6.510 millones para 2031, lo que equivale a una tasa de crecimiento anual compuesta cercana al 9,8%. Los pigmentos naturales ya capturan el 59,6% de ese mercado, superando el ritmo de adopción de los sintéticos, mientras que los tonos rojos concentran la mayor participación de ingresos y los morados —justamente los más difíciles de estabilizar a nivel industrial— proyectan la expansión más acelerada, con un avance superior al 10% anual hasta 2031.
Estimaciones paralelas centradas exclusivamente en colorantes de origen vegetal sitúan ese segmento en 5.180 millones de dólares en 2025, con una trayectoria hacia los 6.890 millones para 2035. Compañías especializadas como Sensient Technologies, Chr. Hansen, Givaudan, Archer-Daniels-Midland, DSM-Firmenich, GNT Group y Kalsec concentran buena parte de esa cadena de suministro, y hoy enfrentan una demanda creciente de las grandes marcas de consumo masivo.
Para la cadena de suministro de ingredientes, el reto no es menor: reproducir consistencia cromática, estabilidad frente a la luz y el calor, y costos competitivos con extractos vegetales que, a diferencia de los pigmentos sintéticos, dependen de cultivos agrícolas y procesos de extracción más complejos.
El resultado de esta carrera de reformulación definirá, en los próximos dos años, la composición de los anaqueles de golosinas, snacks y bebidas en Estados Unidos, y marcará un estándar que previsiblemente se extenderá hacia otros mercados de América Latina, donde varias filiales de estas mismas corporaciones ya evalúan cronogramas de adaptación similares.