Un equipo del Laboratorio de Micología y Biotecnología Marcel Gutiérrez Correa de la Universidad Nacional Agraria La Molina (UNALM) participa en la Trigésima Segunda Expedición Científica del Perú a la Antártida con un objetivo ambicioso: identificar microorganismos capaces de producir compuestos con potencialanti cancerígeno y antimicrobiano.
La misión se desarrolla en la Estación Científica Machu Picchu, bajo la coordinación del Estado peruano en el marco del Sistema del Tratado Antártico. La investigació n es liderada por la Dra. Gretty K. Villena Chávez y combina trabajo de campo en condiciones polares con análisis molecular avanzado. El traslado del equipo se realizó por vía aérea en un Hércules de la Fuerza Aérea, con aterrizaje inicial en la Base Frei y posterior conexión en helicóptero hasta la estación peruana, un trayecto que evidencia la complejidad logística de operar en uno de los entornos más extremos del planeta.
Microorganismos extremos y potencial terapéutico
El eje central del proyecto es la bioprospección de microorganismos asociados al krill antártico (Euphausia superba), un pequeño crustáceo clave en la red trófica polar. Las bacterias y hongos que habitan su intestino han evolucionado para sobrevivir a temperaturas cercanas al punto de congelación, alta radiación ultravioleta y limitaciones nutricionales. Estas adaptaciones pueden traducirse en metabolitos secundarios y enzimas con propiedades únicas.
Los investigadores buscan aislar cepas microbianas y evaluar si producen compuestos con actividad citotóxica frente a líneas celulares tumorales, como modelos de cáncer de pulmón o leucemia. El proceso incluye cultivo selectivo, extracción de metabolitos, caracterización química mediante cromatografía y espectrometría, y ensayos in vitro. Los especialistas aclaran que se trata de etapas preliminares de descubrimiento: identificar una molécula bioactiva es apenas el inicio de un desarrollo que puede tomar años antes de llegar a fases preclínicas.
La Antártida se ha convertido en un reservorio estratégico para la biotecnología. Investigaciones internacionales han demostrado que microorganismos psicrófilos —adaptados al frío— producen enzimas activas a bajas temperaturas, con aplicaciones en farmacología, alimentos y detergentes industriales. Entre ellas destacan lipasas y proteasas capaces de degradar grasas y proteínas con alta eficiencia energética.
Ciencia colaborativa bajo el Tratado Antártico
La presencia peruana en el continente blanco se enmarca en el Sistema del Tratado Antártico, que promueve la cooperación científica y prohíbe la explotación militar o comercial de la región. Durante la campaña, el equipo de la UNALM compartió espacio con investigadores de Europa y América Latina, lo que facilita el intercambio interdisciplinario en áreas como ecología microbiana, cambio climático y genética ambiental.
El componente internacional es clave para validar hallazgos y publicar resultados en revistas especializadas. Las muestras recolectadas serán analizadas con técnicas de secuenciación genética y bioinformática para identificar rutas metabólicas asociadas a la producción de compuestos bioactivos. Además, los proyectos cuentan con financiamiento obtenido mediante convocatorias públicas competitivas, lo que asegura continuidad en las líneas de investigación.
Más allá del laboratorio, la experiencia polar transforma la práctica científica. Operar con ventanas climáticas limitadas, protocolos estrictos de bioseguridad y recursos logísticos acotados exige planificación rigurosa. Sin embargo, para el equipo peruano, el desafío se traduce en oportunidad: explorar un ecosistema poco estudiado que podría aportar nuevas moléculas para enfrentar enfermedades complejas y desarrollar aplicaciones industriales sostenibles.
La expedición reafirma el papel del Perú en la investigación antártica y posiciona a la UNALM como actor relevante en la búsqueda global de innovaciones biotecnológicas surgidas de ambientes extremos.