El enverdecimiento de los cítricos es una enfermedad devastadora e incurable que destruye las arboledas de cítricos en todo el mundo. Y es mucho más que su vaso de jugo de naranja recién exprimido en riesgo: sin soluciones más innovadoras y asequibles para controlarlo, el enverdecimiento de los cítricos podría provocar la pérdida de todos los cítricos frescos en un plazo de 10 a 15 años.
Ya sea su vaso de jugo de naranja por la mañana, un toque en un cóctel por la noche, agregar ralladura a su pescado o un toque final de lima para su guacamole, la mayoría de la gente come, bebe o huele algo cítrico en su vida diaria. Más allá de su plato y vaso, también encontrará cítricos en toda su casa, a menudo en forma de ácido cítrico, un agente aromatizante y conservante con muchos usos. Se agrega a los alimentos enlatados y en frascos para ayudar a prevenir el botulismo, al vino para reducir la baja acidez y mejorar el sabor, velas, jabones, productos de cuidado personal y suplementos vitamínicos. La demanda de cítricos es alta: en 2018, la producción mundial de cítricos fue de 152 millones de toneladas . Y en tan solo 10 a 15 años, ese número llegará a cero; sin una solución, la producción de cítricos frescos podría desaparecer por completo.
Debemos remontarnos más de 100 años para identificar la amenaza a la producción mundial de cítricos que enfrentamos hoy. En 1919, se descubrió en China una enfermedad bacteriana mortal de las plantas: el enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing (HLB). El enverdecimiento afecta la capacidad del árbol para absorber el alimento, volviendo su fruto deforme, de sabor amargo y verde. Se transmite por el invasor psílido asiático de los cítricos (ACP) . Más pequeña que una semilla de sésamo, la plaga se alimenta de las hojas y los tallos de los cítricos, lo que infecta a los árboles con la bacteria (Candidatus Liberibacter asiaticus o CLas) que provoca el enverdecimiento de los cítricos. En los últimos quince años, la bacteria se ha detectado en 7 de los 10 principales países productores de naranjas en todo el mundo y ha diezmado las plantaciones.en Asia, Brasil, República Dominicana y EE. UU. Se cree que se introdujo a través de cítricos importados, un estudio de investigadores de la Universidad de Florida y Virginia Tech concluyó que el cambio climático permitirá que el psílido, que prospera en temperaturas entre 60 y 90 grados Fahrenheit: continuará extendiéndose a medida que aumenten las temperaturas globales.
Una amenaza global que se propaga a una velocidad alarmante
Un solo psílido asiático de los cítricos puede infectar todo un campo de naranjos. La plaga invasora se multiplica rápidamente, produciendo hasta 30 generaciones en un año, causando una devastación a gran escala. No es de extrañar entonces que el enverdecimiento de los cítricos se haya convertido en una amenaza mundial en los últimos años, lo que ha provocado la pérdida de más de un millón de árboles de cítricos. A partir de 2019, la provincia china de Jiangxi perdió el 25% de sus arboledas.y Brasil (donde se detectó la enfermedad por primera vez en 2004) ha perdido 52,6 millones de naranjos dulces, una reducción del 31%. En Florida (donde se detectó la enfermedad por primera vez en 2005) la producción de naranja se ha reducido en más del 75 por ciento y la producción de pomelo en un 85 por ciento. Los cítricos de traspatio prácticamente han desaparecido en algunas áreas. Se detectó en más de 1500 árboles en California en 2019, donde los funcionarios estatales informan que aumenta en 60 árboles cada semana .
Las consecuencias económicas son asombrosas: a partir de 2016, más de $ 4.6 mil millones y más de 30.000 puestos de trabajo ya se perdieron debido al enverdecimiento de los cítricos solo en Florida. Lo que agrava el problema es el hecho de que el costo del cultivo de cítricos ha aumentado significativamente. El precio de cultivar un acre en Florida hoy es de aproximadamente $ 2200 - $ 2400 (USD) en comparación con $ 800 - $ 1000 hace solo 15 años. La pandemia ha visto un aumento de la demanda de cítricos., que en la superficie parecería un rayo de luz. Desafortunadamente, el costo de recolectar, manipular, empaquetar y transportar la fruta también ha aumentado debido a los mayores requisitos de saneamiento y las medidas de distanciamiento social. La pérdida de cítricos afectaría nuestra salud, cambiaría la forma en que comemos y afectaría de manera devastadora los medios de vida de los productores. Más que nunca, los productores necesitan una variedad de herramientas asequibles para mitigar eficazmente el enverdecimiento de los cítricos y volver a generar rentabilidad.
La enfermedad es difícil de controlar por muchas razones. La bacteria causal solo puede propagarse en el sistema circulatorio del árbol o en el intestino del insecto, lo que dificulta su detección y estudio. Detectar la enfermedad en los árboles de cítricos también es un desafío porque pueden pasar años hasta que un árbol infectado muestre síntomas visuales. No hay cura: una vez que un árbol de cítricos se infecta, la enfermedad es fatal para el árbol en un plazo de tres a cinco años.
Mitigar una enfermedad incurable
Para tratar de controlar la enfermedad, los productores actualmente emplean tácticas como eliminar árboles infectados y replantar árboles nuevos, dedicar más tiempo a la exploración y aumentar las aplicaciones de protección de cultivos, lo que contribuye al aumento del costo del cultivo de cítricos. Los investigadores han desarrollado soluciones innovadoras a corto plazo. Se están utilizando tratamientos nutricionales para combatir la pérdida de nutrientes que resulta del enverdecimiento de los cítricos. Los perros entrenados se muestran prometedores para oler la enfermedad a las pocas semanas de la infección y, en pruebas validadas recientemente, se ha demostrado que tienen una tasa de precisión de más del 92 por ciento. Un profesor de la Universidad de California, Davis ha descubierto diferencias en la huella química de las hojas., que desarrolla y comercializa tecnología que, similar a las habilidades de la nariz de un perro, recolecta aromas que luego se pueden analizar en un laboratorio para detectar biomarcadores específicos asociados con el enverdecimiento de los cítricos.