Cada primavera, una gran cantidad de visitantes no deseados desciende en las granjas. Las polillas Diamondback no pueden ser combatidos con un solo insecticida. Los trabajadores deben rociar una serie de productos químicos durante la estación de crecimiento para mantener los números de las polillas en jaque. Según Ed Hansen Jr., cuya familia ha cultivado la tierra durante casi un siglo, la adaptabilidad a los pesticidas hace de las polillas una de los peores plagas para hacer frente a cada temporada.
Los científicos esperan poder sustituir sexo por aerosoles. Han modificado genéticamente miles de polillas Diamondback, infundiendo con ADN diseñado para matar larvas femenina. En agosto, los investigadores comenzaron a introducir las polillas alteradas al aire libre en un campo, donde se monitorean sus hábitos de apareamiento. Si los resultados son prometedores, las polillas transgénicas se darán a conocer en un pequeño huerto de coles el próximo verano. Sería la primera liberación experimental en suelo americano de los insectos genéticamente modificados a la autodestrucción.
"Nuestro objetivo como comunidad es reducir la cantidad de plaguicidas utilizados en la agricultura. ¿Por qué no utilizar la genética para lograr esto?" Dijo Anthony Shelton, el entomólogo ejecutando los experimentos en la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Cornell. "
Hoy, la plaga se encuentra en la col rizada, brócoli y col china. Orugas hambrientas que eclosionan de los huevos puestos en las plantas cuestan a los agricultores un estimado de $ 5 mil millones años en todo el mundo. Y la polilla de la col continúa adaptándose a las nuevas generaciones de pesticidas. En Malasia, es inmune a todos los aerosoles sintéticos.
El Diamondback resistió incluso la radiación. Así Oxitec, la empresa británica de biotecnología que trabaja con el Dr. Shelton, ha encontrado otra manera de sabotear la reproducción de la polilla. Una larva hembra que alberga el gen depende de la alimentación regular del antibiótico tetraciclina para sobrevivir. Afuera, ella muere mucho antes de alcanzar la edad adulta.
Hay grupos que se oponen al uso de organismos modificados genéticamente ya que se preocupan por la proteína producida por el gen sintético que podría dañar la fauna que comen las polillas. "Podríamos argumentar que más información se debe recoger", dijo Helen Wallace, director de GeneWatch UK. Haydn Parry, director ejecutivo de Oxitec, dice que la compañía se dirigió a esta preocupación y otros en los datos presentados a la Secretaría de Agricultura. "Estamos hartos de la proteína para mosquitos, pescados, escarabajos, arañas y parasitoides. Es no es tóxico." Afirmó.
Después de sopesar la evidencia, el departamento decidió los experimentos planeados no tendrían ningún efecto significativo sobre el medio ambiente. Los estudios sugieren la posibilidad del extravío de las polillas Diamondback es baja. Las polillas silvestres liberadas a la luz pública tienden a quedarse el tiempo que tienen comida y compañía. Cualquiera que aventurarse ir más lejos es propensa a ser eliminada por el frío invierno de Nueva York.
"Si estas polillas se toparan en un campo orgánico sin darse cuenta, eso no sería un problema para el agricultor", dijo Susan Schneider, especialista en agricultura y la legislación alimentaria en la Universidad de Arkansas. Los insectos que vagan en otros campos pueden ser identificados por su brillo rojo bajo luz ultravioleta (causado por otro gen insertado en su ADN). Incluso si las polillas en los experimentos del Dr. Shelton pasan el examen, todavía no hay garantía de que los agricultores puedan utilizarlas.
Sobre Oxitec
Oxitec es una empresa de biotecnología británica pionera respetando el medio ambiente para controlar las plagas de insectos que propagan enfermedades y daños de cultivos.
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