Un consorcio internacional, en donde participan investigadores de Brasil, España, Francia, Estados Unidos e Italia, ha secuenciado el genoma de las diez principales variedades de cítricos (naranjas, toronjas, mandarinas y pomelos).
La baja diversidad genética de las plantas cultivadas las hace más vulnerables a las enfermedades que se propagan rápidamente por las regiones productoras. Un ejemplo de ello es el HLB (Huanglongbing o Greening), una enfermedad bacteriana que causa grandes daños al cultivo de cítricos, especialmente de limón, naranja y mandarina. Se caracteriza por producir la malformación de las frutas y el amarillamiento de las hojas.
El trabajo de los investigadores fue publicado en la edición de junio de la revista Nature Biotechnology y representa un avance científico en la búsqueda de resistencia a enfermedades y plagas que atacan a los cultivos de cítricos.
Así mismo, la cartografía genética de los cítricos ayudará a analizar cómo las plantas responden a las presiones ambientales —como por ejemplo la escasez de agua—, y para estudiar su evolución.
Según este trabajo, es posible decir que todas las variedades estudiadas se originaron a partir de los ancestros de los cítricos en el Sudeste Asiático hace más de cinco millones de años. La mandarina, por su parte, es el resultado de la mezcla entre la toronja y otra especie. La naranja dulce, la variedad más cultivada en el mundo, es un híbrido entre la mandarina y el pomelo.
A nivel mundial, los cítricos son ampliamente consumidos directamente o en forma de jugo, ya que representan una fuente importante de vitamina C y otros nutrientes. En 2012, la producción total fue valorada en aproximadamente 9.000 millones de dólares.
El desarrollo de cítricos genéticamente modificados (GM) será una herramienta para los agricultores, quienes verían en ellos una oportunidad para tener menos pérdidas y ser más competitivos.
