El desafío planteado por la eliminación de un compuesto químico de la cosecha para crear un mercado para la quinua llevó a tres agricultores innovadores a construir la mayor planta procesadora de quinua en Australia en el sur-oeste del estado. Los agricultores Highbury Ashley Wiese, Dumbleyung y Megan Gooding comenzaron probando la quinoa (Chenopodium quinoa) en 2009 para diversificar un cereal más rentable.
La Chenopodium quinoa se originó en las montañas de los Andes y se cultiva desde hace miles de años. La popularidad del grano aumentó entre 2006 y 2013 después de haber sido promocionado por su valor nutricional, con precios que se triplicaron, también la Asamblea General de las Naciones Unidas lo declaró en el 2013 el Año Internacional de la Quinua. Sin embargo, el Sr. Wiese dice que es un cultivo extremadamente difíciles de cultivar.
"La quinoa es muy ajustada a la manera que el agricultor lo trabaja" ya que la quinua no produce semillas en condiciones de calor. El lado positivo es que la quinua es resistente a la sequía y las heladas y ha desarrollado un mecanismo de defensa químico llamado saponina. La saponina es un recubrimiento amargo que actúa como un repelente de insectos y aves natural.
Es una sustancia similar al jabón y se requieren procesos de lavado y secado concretos para hacer que el grano sea comestible.
La altitud a nivel del mar en Narrogin que es la ciudad más grande en la región de Wheatbelt de Australia Occidental, brinda la variedad de quinoa de oro porque tiene niveles altos de saponina, protegiendo al grano de aves e insectos que se encuentran a altitudes elevadas.
Los australianos contruyeron la primera transformación de plantas de quinua en Tasmania con una inversión de $ 1,5 millones en Highbury, a 15 kilómetros al sur de Narrogin, donde se iniciaron las operaciones en enero.
Sr. Wiese dice que ha sido una curva de aprendizaje empinada, pero gratificante. "Ha habido una gran cantidad de ensayo y error en el desarrollo de nuestras propias máquinas para eliminar la saponina sin dañar el grano", dice.
Su sistema consiste en ablandar la saponina través de la escarificación, la eliminación de alrededor del 70 por ciento en una forma de polvo seco, después de lavar, enjuagar y secar la semilla.
Ellos actualmente procesan 400 toneladas de quinua al año, pero tienen la capacidad de ampliarlo a diez veces más su producción.
Su red de 16 agricultores entre Kununurra y Esperance ha incrementado la superficie plantada de 200 hectáreas en tres años para 1700ha pudiendo satisfacer la creciente demanda. Desde entonces, ha reemplazado Coles quinua importados con el producto WA, que el Sr. Wiese dice ser muy alentador para el futuro del cultivo emergente de Australia.
