Vasos biodegradables para beber o papel de envoltura vegetal: el bioplástico conocido como ácido poliláctico (PLA) es ya una parte de nuestra vida cotidiana. Y, sin embargo, PLA todavía no está considerado como una alternativa completa a los plásticos a base de petróleo tradicionales, ya que es costoso de producir.
Investigadores del Centro KU Leuven para Superficie Química y Catálisis ahora presentan una manera de hacer que el proceso de producción de PLA más simple y libre de residuos.
El bioplástico PLA se deriva de los recursos renovables, incluidos el azúcar de maíz y caña de azúcar. La fermentación convierte el azúcar en ácido láctico, que a su vez es un bloque de construcción para el ácido poliláctico. PLA se degrada después de un número de años en ciertos ambientes. Si se recoge y ordena correctamente, es tanto industrialmente compostables y reciclables. Además, PLA es biocompatible y por lo tanto adecuado para uso médico, por ejemplo en hilos de sutura absorbibles. PLA es también uno de los pocos plásticos que son adecuados para la impresión en 3D.
Sin embargo, PLA todavía no es una alternativa completo para plásticos derivados del petróleo debido a su costo. El proceso de producción de PLA es caro debido a los pasos intermedios. "En primer lugar, el ácido láctico se introduce en un reactor y se convierte en una especie de pre-plástico a alta temperatura y en el vacío. Este es un proceso costoso. El pre-plástico (un plástico de baja calidad) a continuación se divide en bloques de construcción para PLA. En otras palabras, usted está produciendo primero un plástico inferior antes de terminar con un plástico de alta calidad. Y a pesar que PLA se considera un plástico verde, los diferentes pasos intermedios en el proceso de producción todavía requieren metales y producir residuos." Explica el profesor Bert Sels desde el Centro de Química de superficies y Catálisis.
Los investigadores de KU Leuven desarrollaron una nueva técnica. "Hemos aplicado un concepto petroquímico a la biomasa. Aceleramos y guía el proceso químico en el reactor con una zeolita como catalizador. Las zeolitas son minerales porosos. Al seleccionar un tipo específico sobre la base de su forma de poro, hemos sido capaces de convertir el ácido láctico directamente en los bloques de construcción para PLA sin hacer el más grande de los subproductos que no encajan en los poros de la zeolita. Nuestro nuevo método tiene varias ventajas en comparación con la técnica tradicional: producimos más PLA con menos residuos y sin el uso de los metales. Además, el proceso de producción es más barato, ya que podemos omitir un paso ". Dice el investigador postdoctoral Michiel Dusselier.
El Profesor Sels confía en que la nueva tecnología pronto se utilizará. "La patente KU Leuven en nuestro descubrimiento fue vendido recientemente a una empresa química que tiene la intención de aplicar el proceso de producción a escala industrial. Por supuesto, PLA nunca sustituirá totalmente los plásticos derivados del petróleo. Por un lado, algunos objetos, tales como tuberías de drenaje de aseo, no están destinados a ser biodegradables. Y no es nuestra intención de promover plástico desechable. Pero los productos hechos de PLA ahora pueden llegar a ser más barato y más ecológico. Nuestro método es un gran ejemplo de cómo la industria química y la biotecnología pueden unir sus fuerzas".
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