El aspecto visual de los alimentos juega un papel determinante en la elección por los consumidores, porque estimula el apetito, aumenta el disfrute y se relaciona con la percepción que se tiene de la calidad de los alimentos. Por ello, los colorantes se han agregado a los alimentos desde hace siglos en diferentes culturas. Uno de los colorantes vegetales nativos de América Tropical es Escobedia grandiflora (L.F.) Kuntze.
Esta especie se distribuye desde Centro a Suramérica, específicamente se ha registrado en México, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Perú, Brasil, Paraguay y Argentina.
En las raíces de E. grandiflora se ha identificado el caroteinoide azafranina, que le da la coloración amarilla. Esta especie se conoce con diferentes nombres comunes en los países donde se encuentra: azafrán quítense, azafrán, azafranillo, palillo, azafrán andino, aratsapiwa, azafrán de raíz, azafrán de montaña, azafrán de la tierra, azafrán de los Andes, Quilloscaspi. En Argentina se le conoce como Ysypu ju; en Brasil como açafrão-do-campo, açafrão-do-mato, açafrão-do-mato.
Sandra Bibiana Muriel Ruiz, del Politécnico Colombiano Jaime Isaza Cadavid (Facultad de Ciencias Agrarias), junto a otros investigadores realizó un trabajo para recopilar la información que tienen las personas del Departamento de Antioquia – Colombia sobre los usos, requerimientos ecológicos y causas del abandono de E. grandiflora, como una revaloración de una especie vegetal, que puede ser promisoria como colorante alimenticio natural.
Este estudio demuestra que los tres tipos de milpas complementan necesidades de consumo de las familias, y en su conjunto están asociadas riqueza de plantas, 87 especies documentadas, que vinculadas a su vez a usos prácticos y necesarios, principalmente alimenticios y medicinales. 35% son comestibles, 30% para construcción y leña, 8% medicinales, 7% utilizadas como cercas vivas, 12% de uso ornamental, 3% para forraje, 2% especies en usos domésticos diversos, 3% otros.
Las utilidades múltiples y complementarias que brindan el conjunto de plantas a las familias campesinas justifican el sostenimiento de los sistemas; además de que la diversidad manejada y tolerada de especies vegetales da lugar a la conservación de una gama de especies silvestres, contabilizadas como el 76% de las documentadas, de manera que las milpas cumplen funciones de reservorios de biodiversidad con usos para alimento y otros diversos, factores fundamentales en regiones campesinas. En consecuencia, las milpas representan producción del maíz, diversidad de especies, multi-utilidad de los recursos asociados, y participación de la familia; elementos bases para una seguridad alimentaria y reproducción de las familias y comunidades.
Finalmente, este estudio indica la necesidad de fortalecer la conservación del sistema milpa en la Reserva de la Biósfera Sierra de Huautla como un espacio que propicia la preservación de cultivos tradicionales y de la flora asociada a éstos, como medios de reproducción social y garantía de productos alimenticios y de diversos usos para los habitantes en zonas rurales.
Asimismo, se vuelve necesario fortalecer, desde las instituciones públicas y organizaciones civiles y de productores, las prácticas de cultivo de maíz que propicie la experimentación in situ de conservación y mejoramiento de usos múltiples de los recursos, e incluso para la creación y conservación de reservas agrícolas como áreas de conservación de la diversidad biocultural.
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