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Transformación de la grasa y el aceite de las aguas residuales

Procesos / Envases Estados Unidos

En la industria alimentaria, hay muchas aplicaciones en las que se utilizan o producen aceites que acaban en las corrientes de aguas residuales. Algunas empresas extraen el aceite de las semillas y los frutos secos.

Otras utilizan aceites como ingredientes o para freír alimentos. En las aplicaciones en las que se cocina carne, la grasa se desprende y se acumula en trampas de grasas, e incluso el lavado rutinario de las superficies de los equipos de procesamiento puede crear una mezcla de agua aceitosa.

Independientemente de su origen, la remoción de la grasa y el aceite acumulados en las aguas residuales constituye un reto importante. Los productores de alimentos deben implantar soluciones eficaces y rentables para separar y remover los aceites de las aguas residuales in situ o verterlos a las cloacas de acuerdo con la normativa federal, estatal o municipal. Si las empresas no hacen esto se enfrentarán a un aumento de los costos de tratamiento y vertido de las aguas residuales, así como a tener que hacer mantenimiento continuo.

Además, los productores de alimentos pueden estar perdiendo una gran fuente de ingresos potencial: cuando el aceite se retira de las aguas residuales de manera eficaz puede venderse a las empresas que lo refinan o lo reutilizan, lo cual genera una ganancia significativa.

Afortunadamente, existen soluciones que eliminan el aceite del agua de forma eficaz y eficiente. Una eficaz y rentable son los separadores de aceite que usan un tubo colector flotante que remueve el aceite y la grasa mientras esta sube a la superficie del agua.

El aceite y la grasa se adhieren al exterior de este tubo colector mientras se desplaza por la superficie. Una serie de rascadores en el separador de aceite remueve el aceite y luego lo drena por gravedad en un recipiente de recolección. Este sistema no es sensible a las fluctuaciones de nivel o a los sólidos flotantes, remueve muy poca agua y funciona de forma continua y autónoma, por lo que requiere muy poco mantenimiento.

Un ejemplo del uso exitoso de un separador de aceite incluye a Brakebush Brothers. Este fabricante de alimentos congelados actualizó parte de su sistema de tratamiento de aguas residuales para adaptarlo al aumento en su producción. En el proceso, instalaron un separador de aceite con tubo colector flotante para recuperar el aceite de cocina usado de las aguas residuales.

El problema era que las grandes manchas de aceite estaban “causando caos” en el sistema de tratamiento de aguas residuales de la planta. Para solucionarlo, Brakebush Brothers adquirió dos sistemas de separación de aceite Modelo 6v Brill™ de Oil Skimmers, Inc. para remover el aceite de las aguas residuales antes de que entraran en una de las dos estaciones de bombeo del lugar.

El sistema de recuperación de aceite le permitió a Brakebush Brothers prescindir de un tratamiento químico adicional y reducir el volumen de residuos sólidos removidos mediante el sistema de flotación por aire disuelto (DAF). Cada separador remueve 1.392 libras de aceite diariamente que se recicla para una empresa que fabrica biodiésel a partir de aceite de cocina usado, lo cual genera una ganancia considerable.

Otro ejemplo del éxito de los separadores de aceite es el de la producción de tamales en una planta de elaboración de productos alimenticios en el sur de los Estados Unidos. Durante la producción, se cocina la carne del relleno, lo cual hace que separe la grasa. Entre lote y lote, la grasa se drena y el equipo de cocina se limpia. Dicha grasa fluye con las aguas residuales hasta llegar a una gran trampa de grasa.

Sin una solución continua para la remoción de aceite, la trampa de grasa se sobrecargaba frecuentemente con los residuos y las aguas residuales aceitosas se enviaban a la planta de tratamiento de la ciudad. Además de aumentar las tarifas para tratar el agua contaminada, la ciudad exigía que se hicieran pruebas periódicas de las aguas residuales con un costo aproximado de USD 1.000 por visita. Luego la planta contrató a una empresa de eliminación de grasas para limpiar de su tanque separador de aceite y agua de 2.500 galones, lo cual suponía un costo mayor a USD 8.000 anuales.

En busca de una mejor alternativa, la planta recurrió a un Sistema desnatador cerrado (ESS™) hecho a la medida de Oil Skimmers, Inc. Ahora, cuando la grasa sube a la superficie en la trampa de grasa, el tubo colector flotante la recupera inmediatamente y luego pasa a un recipiente de recolección. La nueva solución para la remoción de grasa desnata continuamente la superficie del agua y elimina cualquier posibilidad de liberar agua contaminada y aceitosa.

Hoy en día, el sistema transporta semanalmente 275 galones de grasa recuperada a un contenedor que la empresa vende para obtener una ganancia en vez de pagar por su remoción. En el primer año de su funcionamiento, el sistema le ahorró aproximadamente USD 20.000 a la compañía, sin incluir los ingresos adicionales por la venta de la grasa recuperada.

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