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Nuevo enfoque a la enfermedad Huanglongbing

Agricultura Estados Unidos

La industria de cítricos de la Florida ha estado luchando durante casi una década con el enverdecimiento de los cítricos, también conocida como Huanglongbing (HLB), una enfermedad causada por una bacteria que destruye la producción de frutas y finalmente mata al árbol. Un cura efectiva ha eludido a los investigadores hasta el momento y a los productores de los cultivos. 

Un grupo de investigadores de la Universidad de Florida han dado un nuevo enfoque a la enfermedad mediante el estudio de una aplicación única de láseres en las hojas de cítricos. Ellos han encontrado que los láseres, cuando se utiliza con los ajustes correctos, podrían mejorar el éxito de los tratamientos antibióticos que actualmente son utilizados para detener la enfermedad de las plantas más mortífera en la historia de la Florida. El estudio completo está disponible en la edición de enero de Aplicaciones en Ciencias de las Plantas.

HuanglongbingLa bacteria en los árboles se muere de hambre por lo que ataca al tejido vascular responsable del transporte de azúcares en el arbol, azucar necesario para el desarrollo de las raíces y los frutos. Una vez que aparece la bacteria, es sólo cuestión de tiempo antes de que muera el árbol. La búsqueda de una cura está costando a la industria de cítricos pérdidas millonarias.

El susceptible tejido vascular, llamado floema, es la capa más interna de la corteza. Mientras que la enfermedad mata a los árboles de adentro hacia afuera, los científicos están tratando de luchar contra ella desde el exterior.

"El tratamiento eficaz de esta enfermedad en gran medida ha sido limitada por la incapacidad de entregar sustancias antibacterianas al floema", explica Ed Etxeberria, profesor de fisiología vegetal de la Universidad del Centro de Investigación y Educación de la fruta cítrica de la Florida. "La penetración de las sustancias aplicadas externamente en los árboles se impide generalmente por la presencia de capas protectoras en las hojas."

Los láseres despertó el interés de Etxeberria hace unos diez años, cuando se comenzó a desarrollar el grabado con láser como una manera respetuosa del medio ambiente, para evitar etiquetas de papel en las frutas. "Saber lo que los láseres pueden hacer nos ayudó a conocer el potencial para salvar a los árboles infectados y poder ofrecerles antibióticos de forma directa en el tejido infectado" señaló Etxeberria.

"El uso de antibióticos es cuestionada por la incapacidad para establecer eficazmente tales sustancias en el floema," explica Etxeberria. "Hemos encontrado que el uso de la tecnología de láser mejora de forma significativa la penetración de sustancias foliares aplicada a través de la cutícula de las hojas de cítricos, en el floema y en todo el árbol."

El rayo láser crea hendiduras microscópicas de aproximadamente 250 micras de diámetro. Dependiendo de la exposición, la indentación puede ser tan poco como una única capa de células de profundidad. Los investigadores probaron en un arbol de naranjos de dos años de edad llamado 'Valencia' que se cultiva en grandes macetas en un invernadero. Ellos aplicaron soluciones de prueba, después de tratar las hojas con láser se examinaron para validad hasta qué punto las soluciones viajaron dentro de cada planta. Las aplicaciones de los aceites en los tejidos de la hoja después de la exposición al láser previno daños.

"Para las aplicaciones de campo a gran escala, se está desarrollando a gran escala y el modelo más flexible del instrumento que contiene múltiples boquillas para la luz láser, aerosol antimicrobiana y la aplicación de cera. El sistema global ofrece la ventaja adicional de frecuencias de aplicaciones más bajas y por lo tanto reducción en el uso de productos químicos, una condición que disminuye el impacto ambiental ", explica Etxeberria.

El método de perforación por láser también se puede aplicar a otras iniciativas de investigación, como en el estudio de la velocidad de flujo de la savia del floema y para la entrega de otros productos agroquímicos tales como fertilizantes, fungicidas e insecticidas sistémicos.

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