Se entiende por "Cuarta gama" como el procesado de hortalizas y frutas frescas limpias, troceadas y envasadas para su consumo. El producto mantiene sus propiedades naturales y frescas, con la diferencia que ya viene lavado, troceado y envasado. Tiene una fecha de caducidad alrededor de 7 a 10 días. Pasada esta fecha no es recomendable su consumo.
Cuarta gama envasa alimentos hortícolas en bandejas o bolsas especiales, luego de unos estudios rigurosos de calidad y selección. Se caracteriza por que su embalaje tiene una forma muy peculiar. Mezcla en el mismo envase diferentes tipos de hortalizas o bien las selecciona de una forma práctica para un uso más cómodo para el consumidor.
Las cadenas de supermercados, restaurantes y el sector de la hostelería son los pioneros en demandar productos "cuarta gama". También van destinados a cadenas alimenticias de comida rápida como Mac-Donalds o Bocatta."Cuarta gama" está en plena expansión. El sistema "quinta gama " trabaja con hortalizas frescas, pero sometiendo sus productos a un proceso de cocido y envasado sin colorantes ni conservantes, esto prolonga la fecha de caducidad dos o tres meses.
La clave principal de "cuarta gama" radica primero en la calidad de la materia prima, segundo en no romper la cadena de frío y por último tener en cuenta la fecha de caducidad del producto.
Durante el “Congreso: Innovación en el sector hortofrutícola, una muestra sectorial de la Región Metropolitana”, realizado por el Gobierno Regional Metropolitano junto al Programa Regional de CONICYT en Santiago (Chile), el Dr. Víctor Escalona, director del Centro de Estudios de Postcosecha de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile (CEPOC) expuso a los presentes sobre el desarrollo de envases que permiten que frutas y hortalizas de IV gama –aquellos listos para su consumo, cortados, picados o rayados- puedan participar en las cadenas de distribución al público.
“Hay que recordar que las frutas y hortalizas una vez separadas de la planta continúan respirando. Están vivas y tienen actividad metabólica, por lo tanto lo que uno busca siempre, es tratar de que la vida útil sea muy prolongada”, señaló.
Escalona puso como ejemplo una manzana y un nectarín. “Cuando la manzana es cortada le suceden varias cosas. Se comienza a pardear (sic), comienza a perder jugo, se ablanda, aumenta su actividad metabólica y respira muchísimo”.
Dado que no todos los plásticos permiten conseguir la atmósfera que se quiere en función de la respiración del producto, Escalona dijo que una de las tecnologías que se está utilizando para evitar este problema es la perforación con rayo láser. Ésta permite hacer pequeñas perforaciones en el plástico –imperceptibles al ojo humano-, tecnología que posibilita aumentar el número de perforaciones o el tamaño de estas en función de la tasa de respiración del producto.
El envase no sólo es importante desde el punto de vista de la conservación del producto. Este permite mostrar la marca, colocar recetas o promocionar el país.
En Argentina es escasa la comercialización de productos IV gama, sin embargo está creciendo la oferta y el consumo de hortalizas con diversos grados de procesamiento.
Si bien no existe mucha información, se pueden observar las siguientes tendencias en los mercados: aumento de la demanda de los productos de calidad; de los productos procesados y del consumo de hortalizas.
