En la última década, los probióticos y prebióticos se han convertido en un eje estratégico para la innovación en alimentos funcionales, suplementos nutracéuticos y formulaciones de precisión.
A pesar del creciente interés comercial —un mercado global que superó los USD 65.000 millones en 2024 y proyecta un crecimiento anual compuesto superior al 7%— persisten dudas entre consumidores y parte de la industria sobre qué son realmente, cómo se diferencian y cuáles son sus beneficios comprobados. Para despejar este panorama, Oriana Monsalve, académica de Nutrición y Dietética de la Universidad Andrés Bello (UNAB) en Viña del Mar, entrega cinco claves esenciales que permiten comprender su valor científico y su relevancia comercial.
1. Probióticos versus prebióticos: diferencias esenciales para la formulación
“Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, ofrecen beneficios clínicamente demostrados”, señala Monsalve. Lactobacillus, Bifidobacterium y ciertas levaduras como Saccharomyces boulardii son los más utilizados en la industria. Su integración en matrices alimentarias, especialmente lácteas y fermentadas, posee más de un siglo de validación tecnológica y de seguridad.
Los prebióticos, en cambio, no son microorganismos, sino sustratos: carbohidratos fermentables como inulina, FOS y GOS, capaces de estimular selectivamente el crecimiento de bacterias beneficiosas. “Son polisacáridos que actúan como alimento para el microbiota intestinal, favoreciendo su diversidad y sus funciones metabólicas”, explica la especialista. Ingredientes como raíz de achicoria, alcachofa o espárragos son fuentes naturales, pero la industria ha escalado su producción mediante extracción y purificación de grado alimentario.
2. Beneficios clínicos: más allá de la salud digestiva
El atractivo de los probióticos no radica solo en su funcionalidad digestiva, sino en su impacto sistémico. Monsalve detalla que ejercen un rol clave en la modulación del sistema inmune, disminuyen la inflamación y fortalecen la barrera intestinal, reduciendo el riesgo de colonización por patógenos. Además, la evidencia ha avanzado hacia nuevas fronteras: salud oral, salud femenina y eje intestino-cerebro.
“Hoy sabemos que ciertos probióticos participan indirectamente en la regulación del estrés, la ansiedad y algunos marcadores de depresión”, sostiene. Esto ha impulsado segmentos emergentes como los psicobióticos y las formulaciones personalizadas basadas en perfiles de microbiota.
3. Fuentes naturales y aplicaciones industriales
Los alimentos fermentados siguen siendo la vía más tradicional: yogures con cultivos vivos, kéfir, chucrut, kimchi o kombucha. Pero la industria ha diversificado sus aplicaciones hacia bebidas vegetales, cereales extruidos, snacks funcionales y fórmulas infantiles de última generación.
Monsalve enfatiza una distinción crucial para el etiquetado: “Un fermentado no es automáticamente un probiótico. Para que lo sea, debe contener microorganismos vivos en cantidades suficientes y con beneficios comprobados”.
En el sector nutracéutico, las cápsulas y sobres en polvo concentran las cepas más estudiadas y se recomiendan en casos específicos de disbiosis, uso reciente de antibióticos o afecciones intestinales funcionales.
4. ¿Suplementación? Solo cuando es necesario
En población sana, una dieta rica en fermentados suele ser suficiente. Pero en pacientes con diarreas agudas, síndrome de intestino irritable, alergias o después de tratamientos antibióticos, la suplementación dirigida —idealmente con cepas validadas y dosis entre 10⁹ y 10¹¹ UFC— puede aportar beneficios significativos.
5. Seguridad: un perfil robusto con excepciones
Aunque considerados seguros, Monsalve subraya que personas inmunodeprimidas, con tratamientos inmunosupresores o alergias específicas requieren supervisión profesional. La selección de cepa, dosis y formato debe ser rigurosa.
Los probióticos y prebióticos se consolidan como aliados clave para la salud integral y siguen impulsando innovación y diferenciación en la industria alimentaria. Sin embargo, su valor depende de conocimiento científico sólido, formulaciones bien diseñadas y consumo informado.
