La producción de Ghana y Costa de Marfil se está recuperando con la mejoría del clima y las medidas contra el virus de las vainas hinchadas, pero afronta problemas estructurales que desincentivan el cultivo de cacao.
Moussa Konate es un optimista que templa la esperanza con precaución después de una temporada en la que su cosecha de cacao fuera arrasada por enfermedades en las plantas.
Las perspectivas son alentadoras en su pequeña granja de Costa de Marfil, donde la fecha de la cosecha de octubre se acerca rápidamente. Sus árboles están dando abundantes vainas y las hojas tienen un verde saludable.
Ese estado feliz refleja las mejoras en toda la zona cacaotera de África Occidental que podrían ayudar a aliviar la enorme escasez de suministro que impulsó los precios a niveles récord este año. Junto con un mejor clima, este agricultor de 47 años finalmente ha recibido pesticidas para ayudar a reducir el daño causado por la enfermedad del brote hinchado y espera que los rendimientos sean significativamente más altos que la única tonelada que recolectó la temporada pasada.
Sin embargo, los problemas que han obstaculizado durante mucho tiempo a la industria están lejos de resolverse, lo que significa que es poco probable que el precio de los granos que producen el chocolate vuelva a los niveles mucho más bajos que prevalecían anteriormente.
El brote hinchado es incurable, lo que deja a los agricultores sin otra opción que cortar los árboles enfermos, y la capacitación es escasa entre el millón de cultivadores de cacao de Costa de Marfil, la gran mayoría de los cuales son pequeños propietarios con recursos limitados.
La plantación de 3,5 hectáreas (8,6 acres) de Konate, una de las tres parcelas que cultiva con tres esposas y nueve hijos, está llena de troncos talados. "Muchos agricultores no saben que para prevenir la propagación del virus, no se debe usar el mismo machete que se usó para cortar los árboles afectados", explico, hablando en su granja en el pueblo de Brazzaville, al norte de la ciudad portuaria de San Pedro.
Tales desafíos probablemente mantendrán los precios muy por encima de las normas históricas, incluso cuando un cambio a La Niña promete un mejor clima y algunos analistas esperan que la producción global supere la demanda por primera vez en cuatro temporadas.
Los analistas de la unidad BMI de Fitch Solutions pronostican que los futuros de cacao de segundo mes en Nueva York promediarán 7.000 dólares por tonelada en 2024. Aunque esto es una disminución desde los niveles asombrosos de más de 11.000 a principios de este año, los futuros más activos habían promediado menos de 2.000 dólares durante décadas y el contrato de diciembre se cotiza por encima de 7.000.
"Ciertamente, no estamos viendo el potencial para un gran superávit. Todavía puede pasar mucho en los próximos meses", dijo Steve Wateridge, de Tropical Research Services. Lo más probable es que el mercado esté equilibrado y "ese no es un buen lugar para estar". Los problemas duraderos que enfrenta la industria del cacao de la región van desde enfermedades de los cultivos hasta el cambio climático.
Un árbol de cacao tarda al menos tres años en alcanzar la madurez fructífera, lo que limita la rapidez con la que puede aumentar la producción. Ghana y Costa de Marfil también fijan los precios en la explotación por adelantado, una práctica de larga data para proteger a los productores de precios más bajos de lo esperado, lo que reduce el incentivo para aumentar la oferta en respuesta a un mercado en auge.
Ambas naciones han hecho algunos ajustes. Pero varios agricultores le dijeron a Bloomberg que aún no podían permitirse comprar suficientes fertilizantes y pesticidas, o contratar más mano de obra para ayudar con la poda o la polinización manual, lo que podría ayudar a aumentar los rendimientos.
Los gobiernos también obstaculizan la inversión extranjera que podría aumentar la producción. El statu quo otorga a Costa de Marfil y Ghana, los productores número uno y dos del mundo que contribuyen con más de la mitad del suministro global, un poderoso apalancamiento sobre el mercado y no lo están cediendo.
Mejor clima
Es por eso que se espera que la recuperación de la producción en África Occidental sea impulsada principalmente por un mejor clima, ya que La Niña trae condiciones más favorables a la región a finales de este año. En Costa de Marfil, los primeros recuentos de vainas mostraron que la producción podría aumentar alrededor del 10% con respecto a la temporada anterior a 2 millones de toneladas, según Bloomberg.
Pero no está garantizado: el clima más seco reportado en julio y agosto ha llevado a una humedad del suelo por debajo de lo normal y está limitando el crecimiento de los cultivos, según Brandon Fox, un meteorólogo operacional de Maxar Technologies Inc. Además, los agricultores temen la propagación del brote hinchado, una infección viral destructiva que reduce el rendimiento de los árboles infectados hasta en un 70%, según estudios. Costa de Marfil y Ghana en particular están lidiando con árboles envejecidos que son susceptibles a enfermedades.
"A pesar de las muchas iniciativas prometedoras dirigidas a este problema, queda mucho trabajo por hacer", comenta Mariette Verbruggen, vicepresidenta de asuntos corporativos de la Fundación Mundial del Cacao, refiriéndose a la enfermedad. "Estas iniciativas no están necesariamente coordinadas y, por lo tanto, no alcanzan la escala necesaria para lograr un impacto duradero".
Una parte significativa de la región del Norte Occidental de Ghana, el centro del cacao del país, está infectada con brote hinchado, según un informe de la Organización Internacional del Cacao, citando al regulador local. Jérémie Kan Kouassi, director de apoyo al desarrollo agrícola de Le Conseil du Cafe-Cacao, el regulador de la industria de Costa de Marfil, dijo que alrededor de 200.000 hectáreas de plantaciones de cacao han sido destruidas para detener la enfermedad.
Eso es una fracción de los 3,5 millones de hectáreas en cultivo, pero Wateridge estima que alrededor de un cuarto de las granjas están infectadas y otros especialistas de la industria coincidieron en que el problema es significativo.
"Esto es desafortunadamente probablemente la punta del iceberg porque no se realizan pruebas a gran escala para todos los árboles no sintomáticos", explica Sanja Fabrio, directora de desarrollo de negocios de SwissDeCode, una empresa que desarrolla herramientas de prueba para la enfermedad del brote hinchado.
La minería de oro, un problema
El único remedio conocido requiere cortar los árboles infectados y los circundantes, pero la dificultad sigue siendo persuadir a los agricultores de la necesidad de destruir tallos aparentemente sanos. Las inminentes regulaciones europeas sobre deforestación, que significan que los agricultores no pueden simplemente talar bosques para iniciar nuevas plantaciones, complican los intentos de mudarse a áreas no contaminadas.
"Una buena replantación ayuda a compensar los estragos de este virus", asegura Konan Kouakou, un agricultor de 35 años en Gabiadji, Costa de Marfil. "Es difícil expandir las plantaciones de cacao debido a los bosques clasificados y protegidos". Aun así, los agricultores en Camerún y Nigeria también esperan recolectar más vainas en la temporada 2024-25. Y a diferencia de sus vecinos en Costa de Marfil y Ghana, se beneficiaron del reciente aumento de los precios, ganando tres veces más que ellos.
"Nunca antes habíamos alcanzado este nivel de precios", señala Monda Bakoa, quien vendió granos de su granja en Ndom, suroeste de Camerún, por más de 6,000 francos CFA (0) por kilo, seis veces la cosecha anterior. "Si la tendencia continuara hasta la cosecha principal, muchos agricultores se volverán efectivamente ricos".
Los altos precios están atrayendo a muchas personas a la agricultura del cacao, según Mufutau Abolarinwa, presidente de la Asociación del Cacao de Nigeria, quien ve que la cosecha 2024-25 producirá 285.000 toneladas métricas en comparación con 270.000 toneladas en 2023-24.
En contraste, los agricultores en Ghana y Costa de Marfil ganan entre 2.100 y 2.500 dólares por tonelada, menos de un tercio de los precios terminales. Varios le dijeron a Bloomberg que los precios en la explotación deben aumentar para apoyar el cultivo de cacao.
Los bajos salarios han llevado a agricultores frustrados a vender sus tierras para la minería ilegal de oro, conocida en Ghana como galamsey, que causa una tremenda destrucción a través de la excavación y la contaminación.
"Después de destruir nuestra tierra, los 'galamseyers' tienden a secuestrar a nuestros trabajadores agrícolas también, entonces, ¿cómo se las arreglan los agricultores de cacao de Ghana con una edad promedio de unos 60 años?", preguntó Johnson Mensah, un agricultor jefe que supervisa a más de 150.000 hectáreas. "Hasta que no se detenga el galamsey, el cacao de Ghana no tiene futuro".
