En procesos que involucran polvos sensibles a la electricidad estática en ciertas concentraciones, controlar la posible ignición del polvo es fundamental.
En los sistemas transportadores de procesamiento de alimentos, algunos materiales sólidos en polvo y a granel son sensibles a la ignición en concentraciones específicas (por ejemplo, granos, azúcar, leche, etc.), particularmente cuando se exponen a descargas de electricidad estática. Una preocupación clave son los puntos de conexión del sistema transportador. Aquí, la concentración de polvo puede llegar a ser lo suficientemente alta como para que ocurra una deflagración con la exposición accidental a una fuente de ignición, como electricidad estática, una chispa, llama o incluso alta temperatura o fricción.
Por lo tanto, las características del material transportado y el tipo de transportador junto con sus componentes y puntos de conexión deben considerarse en el diseño del sistema para evitar un riesgo grave de combustión y explosión del polvo. Al seleccionar e integrar cuidadosamente el sistema transportador y sus componentes, los procesadores de alimentos pueden minimizar el riesgo de explosión por polvo mientras transportan materiales de manera segura, de forma higiénica y energéticamente eficiente.
En general, la electricidad estática puede encender una nube de polvo combustible dentro de un sistema transportador de procesamiento de alimentos si la energía mínima de ignición del polvo es muy baja. Los polvos transportados a altas velocidades a través de tuberías o conductos de metal pueden acumular una carga electrostática en el polvo y potencialmente causar una ignición. Debido a que la carga estática puede acumularse en diferentes puntos del sistema, el equipo debe estar completamente conectado a tierra para que no se descargue en la línea.
En los sistemas transportadores de procesamiento de alimentos, el riesgo de explosión por polvo es mayor en los puntos de conexión como entradas, salidas y conductos. Aquí, el producto en polvo se transfiere a depósitos, tolvas, tanques y contenedores, lo que puede causar la formación de una nube de polvo. Por esta razón, todos los puntos de conexión entre los transportadores y los tanques de almacenamiento deben estar unidos y conectados a tierra para que ningún componente tenga un potencial de descarga estática diferente al de otro componente, lo que podría encender el polvo.
Los sistemas convencionales de transporte mecánico abierto, que utilizan muchas piezas móviles, pueden convertirse en una fuente de ignición. Los rodamientos y las bandas transportadoras desalineadas pueden ser áreas problemáticas si causan chispas o generan calor por fricción.
Aunque algunos sistemas transportadores, como los equipos neumáticos, son cerrados, el uso de aire a alta velocidad también puede conducir potencialmente a la creación de una "nube de polvo" dentro del conducto, así como en el exterior a su salida, aunque los colectores de polvo y filtros receptores pueden reducir este efecto.
Una solución es seleccionar un transportador como un transportador tubular de arrastre, que transporta el material en polvo de manera más lenta y suave. Los transportadores tubulares de arrastre son sistemas cerrados que utilizan un cable de arrastre de acero inoxidable revestido y flexible halado a través de un circuito.
Debido a que los transportadores de cable tubular no suspenden los polvos transportados dentro de corrientes de aire de alta velocidad como los transportadores neumáticos, esto transmite "menos energía" al transporte, lo que reduce el riesgo de explosión por polvo. A diferencia de otros sistemas transportadores, los de cable tubular funcionan con baja potencia, menos calor y menos fricción, utilizando motores de menos de 5 HP cada uno, con un uso energético eficiente y velocidad variable.
Con los transportadores de cable tubular, los discos circulares sólidos (tramos) se unen a un cable, que empuja el producto a baja velocidad a través del tubo sin el uso de aire, reduciendo la potencial formación de nubes de polvo y preservando la integridad del producto. Los sistemas pueden transportar hasta 2000 pies cúbicos por hora (56m3/h) de polvos, gránulos, etc. con numerosos diseños que utilizan múltiples entradas y salidas.
Sin contacto de alta velocidad o raspado, los motores de menor velocidad y menor energía de los transportadores tubulares de arrastre también reducen el riesgo de chispas. Además, la velocidad más lenta reduce la fricción y el calor generado muy por debajo del punto de ignición, limitándolo a aproximadamente 10 a 20 °F por encima de la temperatura ambiente.
