Cuando uno recoge la manzana perfecta en el supermercado es fácil olvidar que las plantas se enferman igual que nosotros. Los retamos a que ustedes puedan encontrar una hoja sin una mota, mancha ni defecto. Duro, ¿eh? Esos son los signos de una batalla microscópica de todos los días para las plantas. Al igual que nosotros, las plantas están cubiertas de microbios. Similarmente, las plantas han desarrollado un sistema inmunitario para protegerse contra los peligros. Pero nuestro sistema agrícola actual va en contra de las defensas inmunológicas naturales de las plantas, los instintos de las plantas tienen que luchar contra la restricción de la evolución de las nuevas herramientas.
Los pesticidas nos proporcionan la mayor parte del producto impecable en las tiendas de comestibles. A pesar de eso, muchas manzanas ni siquiera llegan al mercado. Alrededor de un tercio terminan en forma de jugo o como puré de manzana, ya que no cumplen con los estándares de belleza de los consumidores estadounidenses.
La enfermedad de Panamá amenaza a casi la totalidad de la producción del banano en el mundo y el único tratamiento eficaz es tóxico para el suelo. Los científicos que estudian la inmunidad de plantas están pensando cómo luchar contra las enfermedades de las plantas sin plaguicidas químicos. Algunos investigadores planean darle a los cultivos vacunas, al igual que las vacunas que nos administramos a nosotros mismos para defendernos de la gripe o la viruela. El laboratorio busca identificar la manera que las plantas se defiendan en la naturaleza. Con esa información, podemos utilizar técnicas modernas de crianza y la ingeniería genética para reforzar la inmunidad de nuestros cultivos y jardines.
Las plantas de forma natural han evolucionando creando sus "genes de resistencia". Durante los últimos 25 años, los avances en la genética y la biología molecular han revelado nuevos secretos de la inmunidad de las plantas. La tecnología utilizada para la busqueda de datos genéticos en las plantas, han identificado miles de "genes de resistencia" que ayudan a las plantas de defenderse de la infección.
Estos genes son las proteínas de resistencia que parecen sorprendentemente a los anticuerpos en el sistema inmunológico humano. Ambos son de la naturaleza y reconocen patógenos invasores específicos. Como una cerradura y llave, sólo la proteína de resistencia adecuada podría "bloquear" el patógeno correcto.
Las proteínas de resistencia también contienen un interruptor para alertar a la planta que una amenaza potencial se ha encontrado. Sin el bloqueo adecuado, la planta nunca sabría que el patógeno está allí. Si la proteína de resistencia identifica un patógeno, otras funciones inmunitarias y las defensas se encienden para luchar contra el intruso y tratan de evitar que la planta se enferme.
Esta investigación se encuentra todavía en la fase de laboratorio, pero da la esperanza de que si las plantas evolucionan para evadir la resistencia natural de las plantas, podemos diseñar herramientas para detenerlas.
Por John Herlihy Doctor en Filosofía. Estudiante en Patología Vegetal, Fisiología y Weed Science, Virginia Tech. Traducción por Victoria Weler.
