Con la aplicación de un compuesto antagonista -etileno (1-Metilciclopropeno)- y atmósferas modificadas para controlar las cantidades de dióxido de carbono y oxígeno en el empaque, se busca preservar hasta por 15 días más la calidad de esta hierba aromática. Esta investigación, adelantada por el laboratorio de Poscosecha y Control de Calidad de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.),
consiste básicamente en empacar la planta en una bolsa de polietileno, someterla a un vacio del 70 % y sellarla, con el fin de limitar la concentración de oxígeno (O2) dentro del empaque y, así, evitar que se dañe rápidamente.
La alternativa permite obtener un equilibrio de gases dentro del empaque, con lo cual se consigue disminuir el metabolismo de la planta y hacer más lento su envejecimiento (proceso que puede iniciar como respuesta al estrés y el daño ocurrido a nivel celular).
Otro de los tratamientos aplicados es un compuesto antagonista al etileno, en este caso el 1-metilciclopropeno (1-MCP), que funciona como un regulador vegetal e inhibe la acción del etileno en la albahaca. El etileno es una hormona vegetal presente en las plantas que regula la maduración y puede inducir la caída de las hojas o acelerar la senescencia (envejecimiento) de los frutos y vegetales.
Liz Stephanie Patiño, ingeniera agrónoma de la U.N., explica que debido al aumento de la producción de etileno por las plantas o a las altas concentraciones de etileno en el ambiente, se puede inducir un aceleramiento en la maduración de algunos productos agrícolas, reflejado en menos tiempo de vida útil y pérdida de calidad.
Este compuesto antagonista al etileno es aplicado a la albahaca en forma de gas dentro de cámaras herméticas, luego permanece allí por un determinado tiempo de exposición y después es empacado.
“Al disminuir el metabolismo de las plantas a través de la reducción del oxígeno disponible en el ambiente y mediante la utilización de compuestos antagonistas al etileno es probable mantener la calidad por más tiempo. Queremos disminuir producción de etileno y mantener un equilibrio de los gases dentro de la bolsa en la que es empacada la albahaca, para que permanezca fresca por más días”, señaló la investigadora Patiño, también estudiante de la Maestría en Ciencias y Tecnología de Alimentos.
Según explica Liz Stephanie Patiño, si las plantas incrementan su respiración, estas se llenan de oxígeno y dañan en menos tiempo. “Queremos encontrar un equilibrio dentro de la bolsa que contiene el producto para mantenerlo estable y fresco por más días”, señaló la investigadora.
El almacenamiento de la albahaca es desarrollado en un cuarto frío, en bolsas de polietileno de dos calibres diferentes, con y sin perforaciones. Los tratamientos que se están llevando a cabo son albahaca empacada en bolsas perforadas tipo exportación con y sin aplicación de 1-MCP y otro con atmósferas modificadas con y sin 1- MCP.
En el tiempo de almacenamiento de las plantas se realiza un seguimiento cada cuatro días bajo diferentes parámetros, como pérdida de peso, intensidad respiratoria, color, contenido de clorofilas, fuga de electrolitos, concentración de etileno en los empaques de atmósfera modificada y caracterización de parámetros sensoriales.
La temperatura durante el almacenamiento de la albahaca está alrededor de los 11 grados centígrados, puesto que es muy susceptible al frío; los síntomas se evidencian por el daño del tejido foliar, los cuales presentan un oscurecimiento.
Con refrigeración esta planta puede tener una vida útil de aproximadamente ocho días. Según las observaciones, la albahaca empacada en atmósfera modificada ha alcanzado una duración de hasta 15 días y se espera prolongar este tiempo para el tratamiento combinado de atmósfera modificada y 1-MCP.
El estudio fue desarrollado con albahaca porque es una de las plantas aromáticas con menor tiempo de vida útil. Además, en Colombia es un producto de gran importancia económica y una de las hierbas aromáticas de mayor exportación.
