Las Plantas Aromáticas y Medicinales (PAM) son un grupo vegetal muy amplio y heterogéneo que involucra una múltiple diversidad de plantas. En sentido estricto, todas las plantas son medicinales ya que todos los vegetales elaboran sustancias o principios activos con alguna acción farmacológica que puede resultar beneficiosa o perjudicial- sobre organismos vivos. Dentro de ese universo verde, algunas se conocen como plantas aromáticas porque, además, poseen principios activos con esencias que expiden aromas u olores.
Pero no todas las partes de estas plantas tienen interés desde el punto de vista aromático y medicinal, sino que es necesario distinguirlas en grupos según los órganos que se cosechan:
En Argentina y en toda Sudamárica existen amplias extensiones con excelentes condiciones agroclimáticas y orográficas para desarrollar este tipo de cultivos, además de contar con una gran diversidad de flora autóctona con enorme potencial de aprovechamiento por la vía de la recolección silvestre.
La producción primaria y el procesamiento de las PAM permite impulsar el desarrollo de las economías locales y promover nuevas cadenas productivas generando puestos de trabajo locales manteniendo al pequeño productor agropecuario dentro del sistema rural.
Sin embargo, todavía son relativamente pocos los emprendedores que llevan adelante emprendimientos comerciales o profesionales en la región.
En la actualidad, existe un creciente interés por muchas de estas especies a nivel nacional, regional y mundial en virtud de que una importante cantidad de industrias requieren de ellas como fuente de materia prima.
Sus aplicaciones son muy amplias e incluyen desde el uso culinario o condimentario, el aprovechamiento de principios activos con aplicación farmacológica y hasta la extracción de moléculas aromáticas para fabricar repelentes de insectos o productos de limpieza.
Estas utilidades se reflejan en el siguiente cuadro:
Con este panorama, es posible distinguir al menos tres campos en los cuales se pueden explorar oportunidades de negocio:
La complejidad y -a su vez- la atracción del sector PAM radica en la variedad de mercancías con distinto grado de transformación y valor agregado que es posible distinguir y en la diversidad de procesos necesarios para su obtención.
Veamos una síntesis:
1. Aplicaciones en la Industria alimentaria:
*Hierbas secas: Constituyen el consumo mayoritario del sector PAM. Se comercializan en seco o en polvo y se suelen emplear como condimentos (tomillo, romero, orégano, estragón), potenciadores del color o conservantes. Dentro de este rubro se incluyen las especias que, según el tipo de cultivo del cual provengan, se elaboran de partes diferentes de la planta como corteza, rizoma, raíces, semillas, hojas, yemas, y las hierbas secas para infusiones como la manzanilla o la menta.
*Hierbas frescas: Las proveen los productores hortícolas y viveristas. Las más comunes son; perejil, albahaca y ciboullette que además son ingredientes de los alimentos de cuarta gama, beneficiando la comercialización y alentando la implantación en grandes superficies.
*Aditivos alimentarios: La industria alimentaria emplea las PAM a través de los extractos o aceites vegetales para agregar valor a los productos y los siguientes sectores industriales que los utilizan:
Bebidas: Bebidas alcohólicas (lúpulo para la cerveza, el ciruelo silvestre para el aguardiente) y las no alcohólicas (cítricos y mentas).
Industria láctea: Algunos yogures se están elaborando con plantas medicinales como soja, tilo que los convierten en funcionales. Para elaborar quesos se usan perejil, comino, pimiento, orégano, controlando muy bien la calidad bacteriológica.
Embutidos: Se usan numerosas especies como orégano, tomillo, coriandro principalmente por su actividad conservante y aromatizante.
Alimentos precocidos: Para saborizar y conservar sopas, salsas, aderezos.
Snaks: Para potenciar el sabor en productos como galletas saladas, papas con pimentón, ajo, orégano etc.
Aceites y vinagres gourmet: Cada vez se ven más vinagres y aceites aromatizados con diferentes sabores.
2. Aplicaciones en la Industria farmacéutica y fitomedicamentos
Según la OMS (Organización Mundial de la Salud) se calcula que un 25% de los principios activos que usan las industrias farmacéuticas provienen de material vegetal.
Los efectos adversos y secundarios de los productos sintéticos obligan repensar su uso, así como la relación riesgo/beneficio. Las plantas medicinales tienen un amplio margen terapéutico y su riesgo de toxicidad, salvo raras excepciones, está alejado de las dosis terapéuticas.
La incidencia creciente de enfermedades crónicas (problemas reumáticos, hipertensión, colesterol, etc.) asociadas a la mayor expectativa de vida, requiere de tratamientos continuados y menos agresivos.
La polimedicación a la cual son sometidos los pacientes con enfermedades crónicas, en especial la gente de la tercera edad, alienta la búsqueda de vías de tratamiento menos agresivas.
La vuelta a lo natural y la mayor conciencia del cuidado de nuestro cuerpo y el medio ambiente.
El menor costo de producción, sumado a la constante promoción de la OMS, para el uso de plantas medicinales en la atención primaria.
El importante rol que juegan las plantas en la prevención y curación de múltiples dolencias.
El mayor interés por parte de los profesionales de la salud de conocer el uso de las plantas medicinales y la mayor investigación que otorga seguridad a su aplicación.
3. Aplicaciones en la Industria perfumera y cosmética
Las PAM poseen una serie de químicos aromáticos y aceites esenciales volátiles ideales para aplicarlos en perfumería y cosmética. Hoy día, se comercializan aceites esenciales extraídos de la lavanda o salvia o perfumes a base de jazmín, rosa, etc.
También se emplean en productos para la higiene personal como geles de baño, champús y desodorantes aunque es en la perfumería industrial donde se emplean mayores cantidades, fundamentalmente en la elaboración de detergentes y aromatizantes de ambientes.
4. Aplicaciones en la Industria fitosanitaria
Es muy difundida la aptitud de la lavanda como repelente de polillas u hormigas o la de la citronella, como repelente de jejenes y mosquitos.
También es conocido el uso del piretro como uno de los insecticidas botánicos más antiguos del mundo.
Alentados por los beneficios de la agricultura ecológica y la necesidad de realizar tratamientos sostenibles y amigables con el medio ambiente, actualmente se están llevando a cabo proyectos para la extracción de estos extractos para inhibir la proliferación y el crecimiento de plagas que afectan a innumerables cultivos en todo el mundo.
Muchos son los esfuerzos que se están haciendo desde los ámbitos público y privado para desarrollar el sector PAM nacional y regional. Ello permite vislumbrar un aumento de los volúmenes producidos y, fundamentalmente, una mejora de la calidad de las cosechas.
Las variables económicas actuales alientan las inversiones en el sector y las perspectivas son interesantes frente a un mercado interno y externo en crecimiento sostenido.
Por Olga García Araya. Ing. Agrónoma (Facultad de Agronomía, Universidad de Buenos Aires, 1989. Matrícula 1-0676 del Colegio de Ingenieros Agrónomos de la Provincia de Santa Fe, 1º circ.). Coordinadora de Cursos a Distancia de ACP Agroconsultora Plus. Tutora de Cursos a Distancia ACP
