Los investigadores que vigilan la floración de algas tóxicas a lo largo de la costa oeste de América del Norte, en 2015 encontraron niveles récord de ácido domoico toxinas de las algas en las muestras de una amplia gama de organismos marinos. La toxina también se detectó por primera vez en el tejido muscular o filete de varias especies de peces comerciales. Las investigaciones dirigidas por científicos de la Universidad de California, Santa Cruz, ayudan a explicar la extraordinaria duración y la intensidad del ácido domoico.
El científico Rafael Kudela, profesor Lynn de la UC de Santa Cruz, presentará los últimos resultados de la investigación en la Unión Geofísica Americana (AGU) Fall Meeting en San Francisco el Viernes, 18 de diciembre 2015.
El ácido domoico es una potente neurotoxina producida por un tipo de algas microscópicas llamadas Pseudo-nitzschia que se produce de forma natural en las aguas costeras. Las floraciones de algas tóxicas a lo largo de la costa de California ocurren típicamente en la primavera y el otoño y duran sólo unas semanas. Este año, sin embargo, las condiciones oceanográficas fueron inusuales (no relacionadas con El Niño) llevaron a la flor más grande y de mayor duración jamás registrado.
"La duración de la floración y la intensidad de la toxicidad fueron sin precedentes, y llevó a niveles récord de la toxina en especies como las anchoas, navajas, y cangrejos", dijo Kudela. "También vimos la toxina en los organismos y partes de organismos en los que pensé que no iba a ser, como los filetes de pescado."
Los programas de seguimiento necesarios para garantizar la seguridad de los mariscos para consumo humano, lleva al cierre de varias pesquerías de la costa oeste y la apertura tardía de la temporada del cangrejo Dungeness. En los seres humanos, el envenenamiento por ácido domoico también se conoce como intoxicación por mariscos amnésico debido a que puede causar la pérdida permanente de la memoria a corto plazo, así como los síntomas neurológicos y gastrointestinales. En 1987, cuatro personas murieron de envenenamiento por ácido domoico en Canadá después de comer mejillones contaminados, pero estos casos son poco frecuentes.
Los niveles de toxina detectados este año en los filetes de salmón, pescado de roca y el bacalao estaban muy por debajo de los límites reglamentarios, dijo Kudela. Pero una vez que la toxina se introduce en el tejido muscular, se quedará en el pescado y en la red de alimentos mucho más tiempo que si es sólo en el tracto intestinal.
"Creemos que lo que pasó es que la flor duró tanto tiempo y era tal la tóxicidad que la exposición prolongada permitió a la toxina perfundir en el tejido muscular, y también se abrió camino en la cadena alimentaria hasta el punto de que no habíamos visto antes. "
La floración prolongada probablemente también permitió una gran cantidad de toxina que se acumule en los sedimentos en el fondo marino, lo que explicaría por qué los cangrejos de Dungeness siguen mostrando altos niveles de toxina. Estudios previos realizados por el equipo de Kudela mostraron que los sedimentos en el fondo marino puede contener un depósito de toxina que tiene una duración de meses después de la floración de las algas.
"Los cangrejos se alimentan en el fondo marino, y lo que suelen comer puede contener la toxina durante meses", dijo. "Podría ser un mes o más antes de que la toxina en cangrejos esté por debajo del límite reglamentario en todas partes, como en California."
La buena noticia, Kudela, dijo, es que los científicos tienen ahora una mejor comprensión de los factores que conducen a las floraciones Pseudo-nitzschia. Su laboratorio ha desarrollado un modelo de previsión que ha obtenido buenos resultados en la predicción de dónde y cuando el ácido domoico será un problema.
Una combinación de agua tibia y nutrientes crea las condiciones ideales para una floración tóxica de Pseudo-nitzschia, dijo Kudela. Eso es una combinación poco común a lo largo de la costa oeste, donde el afloramiento impulsada por el viento de aguas profundas en frío es una fuente importante de nutrientes en los ecosistemas costeros. Cuando no hay afloramiento de agua fría, la capa de agua caliente en la superficie tiende a ser baja en nutrientes.
En 2015, sin embargo, los patrones habituales fueron interrumpidos por una anomalía de agua caliente conocida como la 'burbuja caliente ", que apareció por primera vez en el Pacífico Norte al oeste de Seattle a finales de 2013. En 2014, una segunda burbuja cálida se desarrolló fuera del sur de California y en 2015 se extendieron a las aguas costeras. "Teníamos dos piscinas de agua caliente golpeando la costa, en el noroeste del Pacífico y el sur de California y la fusión creó aguas cálidas sobre toda la costa oeste", dijo Kudela.
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