El equipo utilizó técnicas avanzadas de genética para producir cerdos que son potencialmente resistentes a la peste porcina africana, una enfermedad altamente contagiosa que mata hasta dos terceras partes de los animales infectados. Los nuevos cerdos llevan una versión de un gen que se encuentra generalmente en jabalíes y cerdos salvajes, que los investigadores creen que pueden evitar que se enfermen de la infección.
La peste porcina africana se transmite por las garrapatas. Cuando los cerdos de cría estándar están infectados, se enferman rápidamente y mueren, pero los jabalíes y cerdos salvajes no muestran síntomas de la enfermedad cuando se infectan. La investigación se centra en uno de los genes asociados con la infección de los cerdos con el virus de la Peste Porcina Africana llamada RELA. El gen hace que el sistema inmune reaccione en exceso con efectos devastadores.
Facóqueros y cerdos salvajes tienen una versión diferente del gen RELA de la encontrada en los cerdos de granja. Los científicos creen que esta variante - conocido como un alelo - puede amortiguar su respuesta inmune y explicar por qué son más resistentes a la peste porcina africana.
Investigadores de la Universidad del Instituto Roslin de Edimburgo utilizaron una técnica de edición de genes para modificar las letras individuales del código genético de los cerdos. Cambiando sólo cinco cartas en su gen RELA, que convierten a la alelo que se encuentra en el jabalí. El trabajo se basa en investigaciones anteriores del equipo, que utiliza técnicas similares para producir cerdos con una sola letra de su código genético alterado. Estos animales producen una versión más corta de RELA.
Este último estudio marca la primera vez donde investigadores han utilizado los alelos en el código genético de un animal intercambiado el gen con éxito. Todos estos cambios en el código genético del cerdo podría haber ocurrido de forma espontánea en la naturaleza.
Ahora, los científicos llevarán a cabo ensayos controlados para probar si los cambios genéticos han mejorado la capacidad de recuperación de los cerdos de la enfermedad. La peste porcina africana es endémica en África subsahariana y en algunas zonas de Rusia. La enfermedad nunca se ha encontrado en el Reino Unido, a pesar de los recientes brotes en Europa del Este han expresado su preocupación entre los grupos de la agricultura.
El estudio - publicado en la revista informes científicos - requirió la colaboración entre los científicos del Instituto Roslin y Sangamo Biosciences Inc. Fue financiado por Genus plc y BBSRC. El Instituto Roslin recibe el apoyo estratégico de BBSRC.
El profesor Bruce Whitelaw, director de Biología del Desarrollo en la Universidad del Instituto Roslin de Edimburgo, dijo: "Nuestro objetivo es mejorar el bienestar de los cerdos de granja en todo el mundo, haciéndolos más sanos y más productivos para los agricultores."
