Los procesadores avícolas planean recuperar millones de ingresos perdidos recurriendo a tecnología avanzada de clasificación de alta velocidad que recupera entre un 25 y un 35 % más de nuggets de pollo enteros que actualmente se venden como recortes de bajo valor.
Los nuggets de pollo se encuentran entre los alimentos más populares del mundo. A nivel mundial, McDonald's vende decenas de miles de millones de nuggets cada año. En los EE. UU., las ventas de nuggets de pollo congelados alcanzaron los 1100 millones de dólares a mediados de 2023, un aumento del 18 % con respecto al año anterior.
Dentro de este aumento hay otra tendencia emergente: una creciente demanda de nuggets de pechuga de pollo entera de "primera calidad", en lugar de productos formados.
Sin embargo, la demanda de nuggets de primera calidad resalta un problema importante dentro de la industria de procesamiento avícola, específicamente la práctica generalizada de utilizar una gran fuerza de trabajo para inspeccionar y separar manualmente las pechugas de pollo en porciones para los nuggets de los "recortes" de menor valor. Este es un proceso costoso e inconsistente que puede resultar en una pérdida de entre el 25% y el 35% de nuggets de alto valor.
Para los procesadores de gran volumen, esto puede equivaler a una pérdida de ingresos que puede ascender a millones al año. Además, los procesadores avícolas enfrentan desafíos debido a las demandas de mano de obra, que incluyen alta rotación, ausentismo, subjetividad en la clasificación y costos crecientes.
Dadas las pérdidas potenciales junto con la creciente demanda, los procesadores avícolas están recurriendo a sistemas de clasificación automatizados de alta velocidad que singularizan o separan cada pieza de pollo para que pueda ser escaneada por sistemas de visión patentados avanzados. Los nuggets que cumplen con las especificaciones del procesador en tamaño y forma se clasifican luego en contenedores o bolsas.
El proceso, que ahora se mejora con una identificación de IA más rápida y precisa de nuggets "de primera", puede clasificar a velocidades de 4200 libras por hora y recuperar la mayoría de los nuggets de alto valor perdidos que actualmente se pierden por el recorte.
Ineficiencia en la clasificación manual
Para crear un nugget, los procesadores de aves de corral utilizan equipos de corte para cortar la pechuga de pollo en tiras, chuletas o nuggets de un tamaño, peso y forma específicos. Luego, los trabajadores de la planta inspeccionan visualmente y clasifican manualmente los nuggets, o los recortes restantes de la descomposición del pollo, a medida que las piezas se mueven sobre una cinta transportadora. Los nuggets se evalúan y clasifican, y los que cumplen con los requisitos se separan en contenedores o bolsas. Los recortes restantes se venden a un precio mucho más bajo por libra (aproximadamente la mitad) como proteína o para su uso en otros alimentos procesados.
“El proceso actual implica que las personas inspeccionen un ‘mar’ de nuggets. Se les pide que evalúen el tamaño y la forma, lo que es casi imposible dado que los nuggets están presionados unos contra otros, mientras también buscan manchas de sangre o exceso de grasa”, dice James Lapeyre, gerente general de Laitram Machinery, líder mundial en soluciones de procesamiento de alimentos como ollas a vapor, blanqueadores, pasteurizadores, tostadores y clasificadores visuales para nueces, mariscos y vegetales.
La empresa es una de las cuatro divisiones operativas de Laitram LLC, junto con Intralox, el líder mundial en transportadores modulares de plástico utilizados en el procesamiento de alimentos y otras industrias.
Según Lapeyre, la evaluación consistente y objetiva de los nuggets puede verse obstaculizada por el sesgo personal, la subjetividad, la fatiga e incluso el aburrimiento. Además, los procesadores de aves de corral experimentan tasas de rotación y ausentismo muy altas. Al reducir los requisitos laborales, una empresa puede eliminar la rotación persistente de empleados y los costos relacionados con la capacitación y la incorporación de personal nuevo.
Teniendo en cuenta los desafíos, la automatización de la inspección y clasificación de los nuggets a partir de los recortes parece lógica. Sin embargo, actualmente hay pocos sistemas desarrollados para este propósito.
Con 75 años de experiencia en equipos de procesamiento y clasificación de camarones, Laitram Machinery identificó similitudes en los requisitos tecnológicos, específicamente la necesidad de separar y escanear cada artículo a alta velocidad. Intrigado por las posibilidades, el equipo de I+D de Laitram inició un proyecto para crear un sistema de clasificación de nuggets de alta velocidad hace varios años.
El resultado es el SMART Sorter, un clasificador patentado y totalmente automatizado que separa los nuggets y luego utiliza imágenes láser de alta precisión y algoritmos de visión por computadora para inspeccionar y clasificar cada pieza según las especificaciones de tamaño, forma y peso del procesador.
“Desarrollamos un método de singulación a velocidades muy altas que nos permite inspeccionar visualmente cada nuggets. Al hacer eso, obtenemos una comprensión casi perfecta de su tamaño y forma, y podemos recuperar más nuggets de primera calidad”, dijo Lapeyre.
El sistema fue presentado por Laitram en IPPE (International Production & Processing Expo) en Atlanta, Georgia, y fue reconocido como la mejor innovación en 2024. Hoy, el sistema ya está instalado en las instalaciones de algunos de los procesadores avícolas más grandes del mundo.
El retorno de la inversión proviene del aumento inmediato de nuggets de primera calidad mejorados a partir de recortes. El sistema puede identificar entre un 20 y un 40 % más de nuggets que originalmente no se identificaban en la clasificación manual.
Teniendo en cuenta que los nuggets de primera calidad obtienen aproximadamente el doble del precio por unidad, el sistema puede identificar entre un 20 y un 40 % más de nuggets que originalmente no se identificaban en la clasificación manual.
