La proteína de la lechuga de mar, un tipo de alga marina, es un complemento prometedor tanto para la carne como para otras fuentes de proteínas alternativas actuales.
Las algas marinas también contienen muchos otros nutrientes importantes y se cultivan sin necesidad de agua, fertilizantes o rociados con insecticidas. Sin embargo, las proteínas suelen estar muy unidas y aún no se ha aprovechado todo su potencial en nuestros platos.
Pero ahora los investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, han encontrado una nueva forma de extraer estas proteínas con una eficacia tres veces mayor que antes, y este avance allana el camino para las hamburguesas de algas marinas y los batidos de proteínas del mar.
"Tiene un sabor a umami con un cierto sabor salado, a pesar de no contener niveles tan altos de sal. Yo diría que es un gran potenciador del sabor de los platos y productos del mar, pero las posibilidades para explorar son infinitas.
¿Por qué no batidos de proteínas o 'hamburguesas azules' del mar?" El polvo verde oscuro, que es un concentrado de proteínas de la lechuga de mar, conocida científicamente como Ulva fenestrata, es un tipo de macroalga, comúnmente llamada alga marina, que crece en las rocas en aguas tranquilas o flotando libremente en la superficie y se parece a las hojas de lechuga común.
El llamado cambio de proteínas, es decir, pasar de la carne roja a fuentes de proteínas más sostenibles y saludables, es una forma de reducir el impacto climático de la producción de alimentos y, al mismo tiempo, proporcionar a todos una dieta nutritiva. En nuestros supermercados son comunes muchas fuentes de proteínas alternativas, principalmente a base de guisantes, soja y hongos, pero toda la proteína vegetariana que se encuentra bajo el mar sigue siendo una fuente sin explotar.
El proyecto CirkAlg, dirigido por la Universidad Tecnológica de Chalmers, ha explorado las posibilidades de desarrollar procesos que puedan crear una nueva industria alimentaria "azul-verde" en Suecia y hacer uso de las algas marinas como una fuente prometedora de proteínas. En el marco del proyecto, un estudio científico publicado recientemente muestra una forma única de extraer proteínas de la lechuga de mar, de modo que ahora es posible extraer tres veces más proteínas de las algas de lo que era posible con los métodos anteriores.
"Nuestro método es un avance importante, ya que nos acerca a hacer más asequible la extracción de estas proteínas, algo que se hace hoy en día con las proteínas de guisante y soja", afirma João Trigo.
Contiene varios nutrientes esenciales
Además de las proteínas esenciales, la lechuga de mar contiene otras sustancias de gran valor nutricional para los seres humanos, como la vitamina B12 y el mismo tipo de ácidos grasos omega-3 que se encuentran en los pescados grasos, como el salmón. Las personas que no comen productos animales corren el riesgo de desarrollar una deficiencia de vitamina B12, que es necesaria para que el cuerpo forme glóbulos rojos, entre otras cosas.
Y el cultivo de lechuga de mar tiene varias ventajas en comparación con las proteínas cultivadas en tierra, como el hecho de que las algas no necesitan ser regadas, fertilizadas o rociadas con insecticidas. La lechuga de mar también es resistente y crece bien en muchas condiciones diferentes, como diferentes salinidades y acceso al nitrógeno.
"La humanidad necesitará encontrar y combinar la ingesta de fuentes de proteínas mucho más diversificadas que las que tenemos disponibles en nuestra dieta actual, para cumplir con la sostenibilidad y requerimientos nutricionales. Las algas son un buen complemento para muchos de los productos que ya se encuentran en el mercado.
"Necesitamos todas estas soluciones y hasta ahora se han pasado por alto las posibilidades marinas, las llamadas proteínas azules", afirma Ingrid Undeland, profesora de Ciencias de la Alimentación en Chalmers y coordinadora de CirkAlg.
Además del método de extracción recién publicado, los investigadores de Chalmers están trabajando junto con la Universidad de Gotemburgo para aumentar el contenido real de proteínas en las algas marinas. Al cultivar lechuga de mar en agua procesada de la industria pesquera, se puede aumentar significativamente el contenido de proteínas, mientras que los nutrientes que de otro modo se perderían se vuelven a distribuir en la cadena alimentaria.
En el Laboratorio Marino de Tjärnö (parte de la Universidad de Gotemburgo) en el norte de Bohuslän en Suecia, se han llevado a cabo una gran cantidad de experimentos de cultivo exitosos dentro del proyecto CirkAlg, basados en corrientes de agua industriales.
"En el futuro, también queremos poder hacer uso de las partes de las algas que no son proteínas, y que podrían usarse en alimentos, materiales o aplicaciones médicas. "El objetivo es que ninguna molécula se desperdicie, para lograr tanto sostenibilidad como oportunidades comerciales", afirma Ingrid Undeland.
