La versatilidad del aceite de palma ha llevado a su uso en no sólo los productos alimenticios, sino también en productos de uso diario de lápiz de labios a detergente para la ropa. Pero su utilidad se ha traducido en la destrucción de las selvas tropicales del sudeste asiático que son la principal fuente de la petrolera.
Un artículo en Química y Engineering News (C & EN), el semanario de noticias de la Sociedad Americana de Química, explora las empresas y científicos que están trabajando sobre la producción del aceite de manera sostenible.
Alex Scott, editor senior de C & EN, señala que cerca de 63 millones de toneladas métricas de aceite de palma se cosecha cada año con el 87 por ciento de ellos procedentes de Malasia e Indonesia. Según un informe de 2007 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la situación ha sido particularmente grave en Indonesia. El país estaba en camino de perder el 98 por ciento de sus bosques naturales y las lluvia para 2022 a menos que se implemente estrictas medidas de conservación.
Para hacer frente a este peaje, los productores de aceite de palma y las empresas de biotecnología están desarrollando múltiples estrategias. Un grupo de 855 productores llamada la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible ha ideado dos sistemas de certificación para alentar a las empresas a la fuente de su aceite de plantaciones sostenibles.
En materia de la investigación, los científicos han estado averiguando cómo hacer productos similares al aceite de palma de la levadura y algas. Algunas de estas técnicas se están utilizando ya en productos de especialidad.
Las empresas químicas son parte del problema porque están utilizando cantidades cada vez mayores de aceite de palma para hacer los productos "verdes" que demandan los consumidores. Pero las empresas químicas tales como Clariant, Croda , y Evonik Industries.
Los críticos argumentan que se necesitan medidas aún más estrictas si los bosques tropicales han de sobrevivir. Mientras tanto, otras empresas químicas y biotecnológicas están adoptando un enfoque completamente diferente al mirar a desarrollar procesos biotecnológicos industriales para aceites de próxima generación que algún día podría reemplazar palma.
La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, o RSPO, se creó hace 11 años por los productores y usuarios para abordar el impacto ambiental del sector del aceite de palma. RSPO, que cuenta con 855 miembros, ha ideado dos sistemas de certificación para asegurar que sus miembros tengan fuente de aceite de palma sostenible. Ambos enfoques clasifican en plantaciones sostenibles como las que no se cultiva en tierras despejadas de bosque tropical después de noviembre de 2005.
El primer enfoque, llamado balance de masa, controla el volumen de aceite de palma sostenible en la cadena de suministro para asegurarse de que no supere la cantidad de producto que se cultiva en plantaciones sostenibles. En el balance de masa, el aceite no sostenible y sustentable se puede mezclar a medida que viajan a lo largo de la cadena de suministro.
El segundo enfoque, la segregación, es más riguroso y más difíciles de implementar que el balance de masa. Petróleo certificado como sostenible es separado del petróleo convencional en todas las etapas de la cadena de suministro desde la plantación a través de un alimento o puertas de la empresa química.
Miembros de la RSPO están empezando a implementar estos sistemas de certificación de la cadena de suministro. Croda, uno de los mayores consumidores del mundo de ácidos grasos, ésteres metílicos, aminas grasas y alcoholes grasos derivados de aceite de palma, es la compra de aceite de balance de masa.
"Estamos tirando aceite certificado en nuestra cadena de suministro", dice Chris Sayner, vicepresidente de cuentas globales para Croda. "Para obtener un certificado, usted tiene que demostrar que puede gestionar la trazabilidad."
La segregación es el siguiente paso lógico, dice Sayner. Croda aspira a certificar sus plantas que manejan materiales de aceite de palma derivados a finales de este año. Esto haría uno de los primeros en adoptar el enfoque de la segregación.
Las empresas deben demostrar que están haciendo progreso continuo cuando se trata de desempeño ambiental. Miembros Palm-productores de petróleo, como la empresa indonesia PT BW Plantation, dicen que están comprometidos a proporcionar petróleo procedente de fuentes sostenibles. "Si quitamos selva virgen, estaríamos en la cárcel", Sebastián Sharp, jefe de relaciones de PT BW Plantation, dice C & EN.
La firma suiza Clariant , que utiliza 54 mil toneladas métricas de aceite de palma al año, ellos apuntan a la fuente de aceite de palma certificado de balance de masas, para el año 2016 y el aceite segregado en 2020.
Aceite de Palma en pocas palabras
se espera que la producción anual suba un 15% en 2025 a más de 70 millones de toneladas métricas.
miembros de la RSPO producen el 40% del aceite de palma. Afirman la mitad de su producción es sostenible.
plantaciones de palma cubren 41 millones de hectáreas, un área mayor que el estado de Georgia.
El rendimiento de 2,5 toneladas por hectárea es el doble de aceite de coco y 10 veces la de aceite de soja.
Acerca un tercio de todo el aceite vegetal usado en todo el mundo es el aceite de palma.
En 2014, el 70% de los 11.700 nuevos productos cosméticos contenía aceite de palma.
La industria cosmética utiliza el 2% de aceite de palma del mundo.
La industria alimentaria utiliza el 80% de aceite de palma del mundo.
El precio del aceite de palma típica es de $ 650- $ 800 por tonelada métrica.
