Un equipo de investigadores de Cornell han utilizado el mismo material que se encuentra en Febreze, ciclodextrina, para desarrollar una técnica que podría revolucionar la industria de la purificación del agua. El equipo está dirigido por Will Dichtel, profesor asociado de química y biología. Su grupo inventó una forma porosa de ciclodextrina que ha mostrado la absorción de contaminantes a través de la adsorción a tasas muy superiores a los tradicionales del carbón activado, 200 veces mayores en algunos casos.
Los carbones activados tienen la ventaja de tener mayor superficie que los polímeros hechos de ciclodextrina, "Lo que hicimos es que el primer material sea de una alta área superficial hecha de ciclodextrina", dijo Dichtel, "la combinación de algunas de las ventajas del carbón activado con las ventajas inherentes de la ciclodextrina se combinan mejores con las características de estos dos materiales y se obtiene un material que es incluso mejor que cualquiera de su clase.
"Estos materiales eliminan los contaminantes en cuestión de segundos, ya que el agua fluye por el, así que hay una posibilidad de que realmente se baje la energía con una purificación de agua de flujo continuo."
Además, el polímero que contiene ciclodextrina cuenta con fácil regeneración, más barato, por lo que se puede reutilizar muchas veces sin pérdida observada en el rendimiento.
Los resultados de aproximadamente 18 meses de trabajo se publican en línea en Nature el 21 de diciembre. El apoyo al trabajo provino de la Fundación Nacional de Ciencia a través del Centro de Polímeros Sostenibles, que reúne a un equipo diverso de investigadores de Cornell, la Universidad de Minnesota y la Universidad de California, Berkeley, para descubrir materiales de alto rendimiento de manera sostenible, que no sean fuentes de petroleo.
Tras el descubrimiento del polímero ciclodextrina, un apoyo adicional para ampliar y construir un sistemas de filtración del prototipo ha sido proporcionado por Atkinson Centro de Cornell para un futuro sostenible.
No pasó mucho tiempo antes de que el equipo de Dichtel identificó el polímero ciclodextrina como una promesa en la purificación del agua. Después de pasar unos meses más analizando el material, Dichtel acercó a Damian Helbling, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental.
"Mi papel en esa etapa inicial, fue de consultor", dijo Helbling, un co-autor del trabajo. "Ellos dijeron: Tenemos este polímero que puede hacer esto" ¿Cuáles son los problemas de calidad en el agua si se aplica a este material?" Ninguna.
La reciclabilidad es otra ventaja del polímero de ciclodextrina, dijo Dichtel. Considerando que los filtros de carbón activado deben someterse a calor intenso de tratamiento para la regeneración, los filtros de ciclodextrina pueden ser lavados a temperatura ambiente con metanol o etanol, luego de éste tratamiendo no se observó una falla en el rendimiento.
"Tradicionalmente, la brecha entre el descubrimiento de laboratorio y conseguir algo en el mundo donde se puede ayudar a la gente es difícil de superar", Dichtel dijo. "Todavía hay algunas incógnitas, pero todo se ve muy prometedor."
