El proyecto Neofood, actualmente dirigido por Neiker-Tecnalia, Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario, está tratando de identificar las especies de microalgas marinas que están presentes en la costa vasca que contiene compuestos bioactivos de interés, como por ejemplo de tipo omega 3. El centro de I + D ha logrado identificar y aislar un conjunto de especies de microalgas pertenecientes a la familia Thraustochytridos que tienen altos niveles de lípidos y ácido docosahexaenoico (DHA).
Los bioactivos compuestos que pueden ser utilizados para producir alimentos funcionales actualmente representan una de las áreas más importantes de la investigación para la industria alimentaria; es por eso que Neiker-Tecnalia está buscando propuestas innovadoras para el sector.
Los análisis bioquímicos de las cepas aisladas por el centro de investigación revelan una presencia de 20% de DHA entre todos los ácidos grasos que estas microalgas producen.
Neiker-Tecnalia ha desarrollado un protocolo de cultivo adecuado para el microalgas seleccionadas que toma en consideración la influencia de una serie de factores, incluyendo la salinidad, la concentración de nutrientes o el tipo de nutrientes. El cultivo de este tipo permite la obtención de DHA y otros ácidos grasos poliinsaturados omega-3 que puede ser optimizado a un máximo.
Es más, el análisis bioquímico de estas especies ha revelado la presencia de otros compuestos de interés para la industria alimentaria: pigmentos naturales con una capacidad antioxidante o enzimas hidrolíticas extracelulares, tales como lipasas, celulasas o proteasas.
Las especies Thraustochytridos aislados en la investigación se tomaron de las muestras recogidas en las marismas vizcaínos de Pobeña (Muskiz), Txipio (Plentzia) y Busturia (Urdaibai).
El proyecto va más allá del Neofood, además de la identificación de microalgas con compuestos bioactivos tambien busca preparar nuevas creaciones de alimentos que incorporan el don de la salud y el aspecto sensorial de los compuestos beneficiosos de las microalgas. Los acidos grasos poliinsaturados de tipo Omega 3 son considerados como nutrientes indispensables para la salud.
La comunidad científica y de la industria alimentaria por igual reconocen los beneficios del consumo de ellos y recomiendan que se pueden añadir a las dietas.
El aceite de pescado es actualmente una de las principales fuentes comerciales de ácidos grasos de tipo omega 3 poliinsaturados. El crecimiento esperado en la demanda de estos compuestos, así como su origen está impulsando la búsqueda de microorganismos productores de microalgas tales, un prominente uno entre ellos es la familia de los Thraustochytridos. Estos microorganismos unicelulares de origen marino, que están ampliamente distribuidos en términos ecológicos y geográficos, se encuentran en las costas frías, templadas y tropicales, como manglares, marismas y estuarios.
Estos microorganismos llevan a cabo la nutrición heterótrofa que en su mayoría implica la descomposición de materia orgánica. Se caracterizan por su capacidad para acumular grandes cantidades de lípidos, de hasta 50% de su peso, y por tener una presencia significativa de DHA que puede ser tanto como entre 27% y 70% de la cantidad total de los ácidos grasos ellos producen.
