Un equipo internacional de investigadores ha identificado un nuevo virus que ataca a las Tilapia salvajes y en granjas, una fuente importante de proteínas de bajo costo para el suministro de alimentos del mundo. En un trabajo publicado esta semana en mBio , la revista de acceso abierto en línea de la Sociedad Americana de Microbiología, el equipo muestra claramente que la Tilapia Lake Virus (TiLV) era el culpable de la mortandad ocurrida en Ecuador e Israel en los últimos años.
El trabajo también proporciona una base para el desarrollo de una vacuna para proteger a los peces de TiLV. "La tilapia es uno de los más importantes peces de la industria en todo el mundo", afirma Eran Bacharach, virólogo molecular en la Universidad de Tel Aviv en Israel y uno de los investigadores principales del estudio.
La industria de la tilapia tiene un valor de U $ S 7,5 mil millones cada año. Varios países de Asia y América del Sur son los mayores productores de tilapia y los Estados Unidos es el mayor importador, el consumo de 225.000 toneladas de estos peces cada año.
En 2009, ambas especies de tilapia salvajes en el lago Kineret, también conocido como el Mar de Galilea, y los peces en estanques comerciales en Israel comenzó a sufrir de una enfermedad desconocida con altas tasas de mortalidad de hasta el 70%. Un par de años más tarde, en los estanques de peces comerciales en Ecuador también se sufrió una mortandad masiva.
A primera vista, los dos casos parecían enfermedades relacionadas, ya que los peces en Israel mostraron síntomas en el cerebro y el sistema nervioso, mientras que el pescado en Ecuador sufría de síntomas del hígado.
A finales de 2012, los investigadores que trabajan en ambos brotes enviaron muestras de peces enfermos al laboratorio de W. Ian Lipkin, un experto en la caza de nuevos virus.
"Este fue un proyecto que descubrió un virus atípico", dice Lipkin, profesor, John Snow, de la epidemiología y director del Centro de e Inmunidad de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Un enfoque habitual de su equipo para rastrear lo que causa el virus y da la enfermedad, es un análisis de la secuencia genética en la sangre, heces o tejidos de un animal enfermo, luego eliminar todas las secuencias genéticas conocidas que se encuentran en los animales normales, y luego comparar lo que queda de secuencias conocidas en bases de datos. "Pero, en este caso, lo que mi colega, Nischay Mishra encontró no se parecía a ninguna de las secuencias introducidas anteriormente," dice Lipkin.
En este caso, el equipo encontró 10 secuencias de genes de ARN corto. "Cuanto más las estudiamos, más nos convencemos de que habíamos encontrado un nuevo virus ", dice Lipkin.
Mientras que nueve de los segmentos de genes compartidos no tienen similitudes con otras proteínas virales conocidas, un segmento parecía débilmente similar a una proteína del virus de la gripe C.
El equipo demostró que el virus se replica en el núcleo de las células de peces. Estas características llevaron al equipo clasificar la TiLV como un virus similar al orthomyxo, en relación con la misma familia del virus de la gripe.
El equipo también mostró que el virus expresa 10 proteínas que corresponden a los 10 segmentos de genes. También secuenciaron el virus de tilapia de Ecuador e Israel y demostraron que era el mismo virus que causa las muertes de los peces, en dos lugares distintos en todo el mundo.
Debido a que los virus de los dos sitios comparten secuencias de genes casi idénticos, Bacharach cree que proceden de la misma fuente. Pero, ¿cómo viajó el virus entre Israel y Ecuador?, es todavía un misterio.
Dichas pruebas permitirán a los agricultores de pescado detectar cuando el virus está presente en un estanque comercial y limitar su propagación. El hallazgo aporta otras aplicaciones prácticas dice Lipkin: "La construcción de una vacuna podría ahorrar miles de millones de dólares y preservar una industria que garantiza el empleo en el mundo en desarrollo y la seguridad alimentaria." ," dice Bacharach
