Ingenieros de la Universidad de Massey han desarrollado un dispositivo altamente sensible capaz de detectar compuestos sintéticos que se filtran desde el envasado de plástico en los alimentos o bebida contenida. Este tipo de compuestos son un importante problema para la salud en todo el mundo, ya que se han relacionado con defectos genéticos, la fertilidad y de desarrollo en los seres humanos. El doctor Asif Zia, junto con el profesor Subhas Mukhopadhyay, ambos de la Escuela de Ingeniería y Tecnología Avanzada desarrollaron un sistema de detección electroquímico que es capaz de cuantificar rápidamente un compuesto sintético - di (2-etilhexil) ftalato DEHP.
El DEHP se utiliza para inducir la flexibilidad en los productos de plástico, pero, debido a su estructura molecular, no se fija en sí covalentemente a la estructura reticular de plástico y puede filtrarse en el medio ambiente circundante. Está clasificado como un compuesto teratógeno o causa de malformación, así como un disruptor endocrino, lo que interfiere con el sistema hormonal natural del cuerpo. La Organización Mundial de la Salud indica que concentraciones de DEHP superior a seis partes por mil millones son muy peligroso para la salud humana.
El sensor del Dr. Zia es capaz de ser circulado a través de un líquido y detectar los niveles de concentración tan baja como dos partes por mil millones, utilizando una prueba que toma menos de 10 minutos. El sensor está recubierto con un polímero de huella molecular, esencialmente un tipo de Velcro químico que atrapa selectivamente las moléculas de DEHP en líquidos. Las moléculas "palo" formando débiles enlaces de hidrógeno con el revestimiento.
Después se limpia el sensor, donde pasa a campos electromagnéticos a través de la espectroscopia donde va a deducir la concentración del DEHP presente.
El Dr. Zia dice que la tecnología es innovadora porque es simple de usar, lo suficientemente sensible para detectar pequeñas cantidades del compuesto y robusta para una vida útil de años, pudiendo regenerarse y reutilizarse.
"La tecnología anterior requiere tomar una muestra y llevarla al laboratorio, donde primero tendrían que separar la molécula en cuestión y luego probarlo a través de la detección de ionización que se llama espectroscopia de masas y cromatografía líquida de alta eficacia: Esto podría tomar hasta una semana, en cambio el electroquímico de espectroscopia y los procedimientos de prueba tardan sólo unos minutos ".
Tienen la esperanza de que el sensor se puede integrar en un grifo que lo llaman una "casa inteligente". La casa se ajusta con equipos de detección y capacidad de cálculo, lo que permite al ocupante obtener información sobre su salud y bienestar en la demanda.
El DEHP es un agente que crea opacidad en bebidas y ha sido un tema polémico en Taiwán en 2011. El país enfrenta enormes pérdidas económicas, donde se tuvo que retirar todas las bebidas exportadas para la prueba. La prueba duró meses debido a la falta de disponibilidad de un sistema de pruebas fiable, rápida, así como el enorme costo para duchas pruebas en cuestión.
Sin embargo, el doctor Zia dice que la cuestión de los contaminantes lixiviación de plástico es global. "El plástico es una forma de vida, es difícil de conseguir. Cada día podríamos estar ingiriendo pequeñas cantidades de estos compuestos que, con el tiempo, pueden acumularse en el cuerpo y causar problemas.
Algunos países, como Estados Unidos por ejemplo, ya han prohibido el uso de DEHP en los plásticos, pero para otros que no lo han prohibido, este dispositivo ofrece una forma sencilla y rentable para asegurarse de que no hay niveles peligrosos de contaminación en jugos u otras bebidas "
El grupo de investigación está trabajando en el desarrollo de una versión biológica del sensor que detectara colágeno en muestras de sangre. Los altos niveles de colágeno en la sangre pueden indicar los primeros signos de la osteoporosis. La investigación ha sido publicada en el biosensor y bioelectrónica revista.
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