La ciencia está dirigida a desarrollar nuevas variedades de trigo en un momento en que la industria sin gluten vale casi mil millones de dólares al año sólo en los Estados Unidos. La Comisión de Trigo de Kansas está gastando $ 200.000 para los dos primeros años del proyecto, que está destinado a identificar las secuencias de ADN de trigo que puede desencadenar una reacción en las personas que sufren de la enfermedad celíaca, un trastorno autoinmune en el que comer incluso pequeñas cantidades de gluten puede dañar el intestino delgado.
El único tratamiento conocido para la enfermedad celíaca es una dieta libre de gluten libre de cualquier alimento que contien trigo, centeno o cebada.
"Si usted sabe que se está produciendo un cultivo que no se tolera bien por la gente, entonces es lo que hay que hacer", dijo Chris Miller, director senior de la investigación para Engrain, una empresa de Kansas que fabrica productos para mejorar la nutrición y la aparición de productos elaborados por la industria molinera y cereales.
Aunque la enfermedad celíaca es de cuatro a cinco veces más común que hace 50 años, se cree que sólo alrededor del 1 por ciento de la población del mundo que sufren de ella, y sólo una fracción han sido diagnosticados. Pero el negocio de alimentos sin gluten ha crecido en los últimos cinco años, impulsado en parte por las víctimas no celíacas que creen que son intolerantes al gluten y buscan estos productos como una alternativa más saludable.
Las ventas de bocadillos sin gluten, galletas, pasta, pan y otros productos alcanzaron $ 973 millones en los Estados Unidos en 2014, frente a los $ 810 millones del año anterior, según un informe de enero por la firma de investigación del consumidor Packaged Facts. La comprensión de las causas de la enfermedad celíaca y la intolerancia al gluten es el objetivo de un montón de investigaciones en todo el mundo. Algunas se centran en el diagnóstico y el tratamiento de seres humanos, y otras han identificado cerca de 20 de los fragmentos de la proteína en el trigo que causa reacciones en celíacos.
"Estamos esperando a ser uno de los primeros en establecer este examen exhaustivo de las proteínas reactivas en el trigo", dijo Miller. La investigación comenzó en julio en el Centro de Innovación de trigo en Manhattan, Kansas., Los investigadores están extrayendo proteínas de las semillas de diversas variedades de trigo. Un paso posterior será la combinación de las proteínas con anticuerpos producidos por el sistema inmunitario humano para la prueba de reacciones.
También tiene previsto examinar los parientes silvestres del trigo, así como las variedades modernas y aprovechar un repositorio de variedad de trigo de Kansas que se remonta a la década de 1900 con la esperanza de encontrar una variedad que ya podría ser baja en reactividad para celíacos. Los investigadores esperan usar esa variedad para desarrollar un trigo sin gluten utilizando métodos tradicionales de cultivo.
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